Он же и сказал:

– Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, - хитрый взгляд в мою сторону, - всегда тебя накормит. Согласен?!

Мальчишка неуверенно кивнул.

– А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, - предложила я, кивая на внешний вид Эрика.

Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.

В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.

– Ты здесь не мерзнешь?
– поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.

Нет,- ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход.
– Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.

Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.

Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.

Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.

Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:

– А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства.
– уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.

Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.

Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.

– Кто ж тебя возьмет?
– весело рассмеялся паренек постарше.

– Возьмут, - настаивал.

– Ты хочешь, чтобы все были свободны?
– поинтересовалась я у смельчака.

– Этого все здесь хотят, - заметил самый старший.

– Да, Лика, - подтвердил Эрик, - жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.

– Вы умеете читать?- неподдельно изумилась я.
– Читали труды Кархоша?

И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.

– Нет, - смутился белобрысый паренек, - нам вот, Конс читал вслух, он знает.

Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.

Он же и сказал:

– Ну и, что если я могу, а малые нет, - глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.

– Молодец!
– успокоила его, - а научить ребят читать не пробовал?

Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.

– Пробовал.
– насупился Конс, и тут же сдал свои друзей.
– Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.

– А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие?
– укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.

– Мы все равно туда попадем, - наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..

– Да, и будем защищать наших родителей,- поддакнул паренек рядом.

– А я сейчас могу быть как малышка Эль, - возбужденно произнес темноволосый землянин.

– Кто?
– непроизвольно вырвалось у меня.

Я, конечно, сомневалась в совпадения, но...

– Эль! Ты, что никогда не слышала о ней?
– поинтересовался Эрик.

И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.

– Нет, а что я должна была слышать?
– вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.