Выросла странная и причудливая цивилизация, где грузовые дирижабли проплывали над головами неграмотных кентавров-кочевников; хоббиты-огородники сбывали свою продукцию в центральном городе Великой Империи, где проживало почти пятьдесят тысяч человек; устанавливались дипломатические и торговые отношения с общиной нагов из далёкого Синда; с помощью боевых големов отражались набеги степных племён.

Глава первая

Староста зашёл вскоре после завтрака, деликатно постучавшись и отряхнув с валенок снег.

– По здоровьичку, дядюшка Филин.

– И тебе не хворать, Игнат, - неприветливо буркнул я.
– Что мнёшься, неужели мои услуги понадобились?

Игнат виновато развёл руками.

– Ну дык... Требуются услуги почтальона. Вроде как что-то важное нужно доставить к оркам из Синей орды.

– А ты им говорил, что я не горю желанием работать за спасибо?

– Ну что ты, дядюшка, - всплеснул руками староста, - первые слова! Обещали по чести расплатиться - справочником термиста.

С сомнением почёсываю кончик длинного уха - в чём же подвох-то?

Лететь в столицу Царства Елецкого не особо хотелось, но очень уж привлекательно выглядела оплата. Приземлившись у ворот, перекидываюсь обратно в человека и прохожу сквозь ворота, поздоровавшись со стражами.

В Кремле встретили приветливо, сразу пояснив суть задания - надбавка была именно за срочность. Требовалось доставить инструкции послу, причём в солидном объёме. Крылатых в Ельце и окрестностях было несколько, но только я превращался в достаточно крупную птицу и мог захватить весь пакет.

Скептически оглядел приготовленную жилетку с вшитыми документами.

– Много!

– Ну как много, - неискренне возмущается чиновник.
– Меньше пяти килограммов - одна седьмая твоего веса.

Смотрю на него задумчиво.

– Ты предлагаешь взять мне предельный вес одними документами? Без клинка в Орде лучше не появляться, да одежда весит, да артефакты.

Чиновник пытается надавить на гражданскую сознательность и жалость попеременно, рассказывая о государственной необходимости и дюжине детишек у него лично. Не понял связи...

– Макарыч, ты прекрасно знаешь - КАК тяжело и больно "оборачиваться", если надел на себя больше груза, чем можно. Это похуже, чем на дыбе повисеть. Я прекрасно знаю, что как минимум половина веса - конверты да печати. Меня твои бюрократические развлечения уже достали.

Последние слова говорю, приблизившись к нему вплотную. Чинуша не отводит глаза и только вспотевшая лысина показывает - насколько же он разнервничался.

– Ещё одна выходка такого рода - и я отказываюсь работать на Елецкого Царя, пока на него работаешь ты...

Облегчённый вариант послания нашёлся быстро. Пододеваю его под пуховую жилетку и сосредотачиваюсь на "переходе". Как же неприятно перекидываться с грузом... Одно дело - лёгкая одежда из простёганного паучьего шёлка да столь же лёгкая сабля индийской работы и совсем другое - такой вот груз. Мало того, что процесс перекидывания происходит особо болезненно, так он ещё и как будто растягивается на несколько минут.

*********************************

Перевёртыш натянул куртку поверх жилета с дипломатической почтой, опоясался гибкой саблей, замкнув её в кольцо вокруг тонкой талии и зажмурил жёлтые глазища. Раз - и вот перед работниками Посольского Приказа сидит здоровенный взъерошенный филин, глядя на них недовольными глазами. Чиновники поспешили открыть окно, выпуская почтальона наружу.

– Ишь ты - игрища бюрократические, - недовольно пробурчал старший, глядя ему вслед.
– Летун.

***********************************************

Лететь пришлось вкруговую - через земли Орловской и Калужской области (бывших, разумеется). До Изменения даже не подозревал, насколько капризной и прихотливой может быть роза ветров. Если не подниматься слишком высоко, то особой разницы нет. Вот только на высоте существуют воздушные течения и даже "кривое" путешествие может оказаться короче прямого.

Подлетая к территории Подмосковья, где и расположилась Синяя Орда, решил переночевать в лесу. У здешних орков были своеобразные понятия о чести и если я покажусь им усталым или больным - придётся драться на поединках. Ну да - головой перевёртыша, добытой в поединке, можно хвастаться, особенно если не упоминать, как именно она досталась.

Лечу по зимнему лесу, надеясь вспугнуть какую-нибудь дичь. Есть! В когтях трепыхается крупный, но тощий зимний заяц. Приземляюсь на удобное дерево и как следует осматриваю добычу. Маловато будет - летел без остановок почти двое суток, так что пожрать надо как следует. Да, голодные перевёртыши именно жрут... Устраиваю его так, чтобы никакой конкурент не спёр и снова отправляюсь на охоту. Сейчас я уже примерно представляю, где находятся заячьи лежбища, так что охота получается короткой и продуктивной - ещё два зайца поменьше. Да, быстро - но вы представляете себе, что такое перевёртыш с человеческим интеллектом, инстинктами животного и более чем вековым опытом?