Думные дьяки за службу назначались из простых приказных дьяков, а иногда и подьячих. В их функции входили доклад дел в Думе и формирование ее решения.

Кроме того, в старинных списках вместе с боярами и думными людьми упоминаются старшие придворные чины: конюший, дворецкий, казначей, оружничий, кравчий, ловчий. Великие князья вводили в Думу своих родственников, князей удельных, а также приглашали на совет и митрополита Московского. Численный состав Боярской думы менялся. В конце 70-х гг. XVII в. в ней было 97 человек: 42 боярина, 27 окольничих, 19 думных дворян и 9 думных дьяков. Таким образом, аристократический характер Думы сохранялся, хотя в Думу все больше проникало дворян и дьяков.

По указанию царя на заседаниях Думы обсуждались наиболее важные государственные дела: объявление войны, заключение мира, сбор чрезвычайных налогов, принятие нового закона, спорные вопросы по представлению приказов, по жалобам отдельных лиц. Решение Думы становилось законом или его разъяснением, и Дума являлась законодательным, распорядительным и контролирующим органом.

Председателем Думы был царь, в его отсутствие – знатный боярин по поручению царя. В случае, когда царя не было, решение Думы признавалось проектом и требовалось его окончательное утверждение государем. Особое внимание в Думе уделялось дипломатическим и военным вопросам. Дума контролировала дипломатическую переписку. Для переговоров с иностранными послами Дума создавала временные «ответные» комиссии, а потом заслушивала отчеты о ходе этих переговоров. Обязанности секретаря Думы по внешним связям исполнял дьяк, возглавлявший Посольский приказ.

XVII в. был периодом существенного роста роли Боярской думы, поскольку царская власть в период Смутного времени была ослаблена. Особенно выросло значение Думы, когда в 1606–1610 гг. на престоле был Василий Шуйский. Он подчинился требованиям бояр и принял от них крестоцеловальную грамоту, что означало небывалое ограничение власти царя. После его низложения вся полнота власти временно перешла к Боярской думе. Она состояла тогда из семи влиятельных бояр, поэтому ее правление получило в истории название семибоярщины.

В середине XVII в. роль Боярской думы постепенно снижается, что было одним из признаков усиления в России абсолютной монархии. Наряду с Боярской думой при царе существовала так называемая Ближняя, или Тайная, дума – узкий круг особо доверенных лиц, советников верховного правителя. Для управления текущими делами в случае отъезда царя из столицы Боярская дума создавала временные комиссии; более важные дела посылались «в поход» царю. При Боярской думе с 1681 по 1694 г. существовала Расправная палата, в которую входили 11 членов и более. Это был особый судебный отдел для рассмотрения спорных гражданских дел.

Несмотря на снижение роли Думы в государстве во второй половине столетия, она по-прежнему вместе с царем руководила страной в интересах феодалов. Окончательное ее падение относится ко времени правления Петра I.

В XVII в. земские соборы оставались органами сословного представительства, но роль их существенно изменилась: возросло представительство дворян и посадских людей. В течение XVII в. значимость земских соборов была различной. В начале столетия из-за социальных потрясений, иностранных вторжений, ослабления государственной власти роль земских соборов резко возросла.

Это было время, когда соборы имели наиболее важное и прогрессивное значение в общественно-политической жизни России. Например, приговор, вынесенный Земским собором 30 июня 1611 г. в «безгосударное время», признавался актом общеисторической значимости.

Особая роль выпала на долю Земского совета (или Совета всей земли), созданного в период Второго ополчения в 1612 г.

В него входили представители боярства и духовенства, священного чина и посадских людей. Этот совет учредил в Ярославле временные приказы (Поместный, Разрядный, Восточный, Монастырский и др.) и денежный двор. По существу, он превратился в верховный орган власти (законодательной и исполнительной), решающий вопросы внутренней и внешней политики.

В Земский собор, или Совет всея земли, времен Первого и Второго ополчения входили представители боярства и дворянства, священного чина и посадских людей. На избирательный Собор 1613 г. пригласили также представителей дворцовых и черносошных крестьян (всего было примерно 800 человек).

Соборные депутаты получали от избирателей «полные и крепкие достаточные приказы», т. е. наказы, представляли интересы своих сословий, своего «мира» и могли говорить об их нуждах «вольно и бесстрашно», как об этом пишет призывная грамота Д. Пожарского и Д. Трубецкого.

И в годы Смуты, и в начале правления царя Михаила ослабленная центральная власть остро нуждалась в поддержке «всей земли». Земские соборы, по существу, превратились в этот период в орган распорядительной власти, в котором большую, даже решающую роль играли представители дворянства и посадских людей. Отмечалось, что «смута создала условия, которые дали выборному элементу решительное преобладание над должностным и тем сообщили земскому собору характер настоящего представительного собрания». В то время, по его же наблюдению, людьми овладели «новые понятия», дотоле неведомые: «совет всея земли», «общий земский совет», «всенародное собрание», «крепкая дума миром», Собор 1613 г. «можно признать первым достоверным опытом действительного народного представительства», – писал В. О. Ключевский.