В царствование Федора ведущее место при дворе занимали Милославские. Но с его смертью борьба за власть разгорелась вновь. После Федора царствовать должен был 15-летний Иван, болезненный и слабоумный юноша. Считали, что он долго не проживет. Поэтому выбор бояр пал на 10-летнего Петра, здорового и не по годам развитого ребенка. Но отстранить от власти законного наследника Ивана, за которым стояли влиятельные Милославские, было не просто. Воспользовавшись недовольством стрельцов, Милославские в 1682 г. подняли восстание против Нарышкиных. Под давлением восставших было решено, что царствовать будут оба брата, а регентшей-правительницей будет царевна Софья.

В регентство Софьи Петр жил с матерью в удалении от двора в селе Преображенском, где для забав формировал из своих сверстников «потешные полки», ставшие впоследствии школой офицерства для русской армии. Отношения между Петром и регентшей Софьей постепенно обострялись. В 1689 г. последовало открытое столкновение. Стрельцы в большинстве своем отказались поддержать Софью, она оказалась бессильной без их вооруженной поддержки и была заточена в монастырь. Власть сосредоточилась в руках Петра.

Эпоху петровских преобразований можно условно разделить на два периода:

первый период – до полтавской победы. Центральное событие – Северная война. Преобразования этого периода были направлены на мобилизацию ресурсов для победы и проводились под воздействием текущих потребностей войны;

второй период – после полтавской победы. Преобразования проводились более последовательно и планомерно, затрагивали не столько сиюминутные проблемы организации и снабжения армии, сколько проблемы государственного строительства. Все наиболее капитальные законоположения Петра относятся ко второй половине его царствования.

Понимая необходимость преобразований, Петр нуждался в образцах для их проведения, для чего стремился прежде всего ознакомиться с достижениями Западной Европы. Этому способствовало Великое посольство (1697–1698) в страны Европы, организованное инкогнито, в которое входил сам царь и которое имело целью ведение переговоров о заключении союза против турок. Посольство посетило Голландию (торговый флот этой страны был крупнейшим в Европе), Англию, Австрию. Петр осваивал артиллерийское дело, работал на корабельных верфях в Голландии, посещал мастерские, типографии, административные учреждения, храмы и музеи.

Посольством был собран огромный материал об устройстве управления, привезены книги и атласы, наняты иностранные мастера всех профессий. Официальная цель посольства, правда, не была достигнута – союзников против Турции Петр не нашел. Стрелецкий бунт 1698 г. вынудил Петра спешно вернуться в Россию.

В первой четверти XVIII в. при Петре I наблюдалось дальнейшее развитие и укрепление самодержавия, произошла ликвидация остатков сословно-представительных органов.

Реформы Петра I изменили характер государственной власти и управления Россией; была создана бюрократическая система государственных учреждений – Сенат, Синод, Кабинет, коллегии, образованы губернии.

Император. После окончания Северной войны Россия стала могучей державой. Она начала играть большую роль на международной арене. Учитывая это, Сенат в 1721 г. провозгласил Петра I императором, «Великим», «отцом Отечества».

Император обладал более широкими полномочиями, чем царь периода сословно-представительной монархии. В стране не осталось государственных учреждений, которые бы ограничивали власть императора. В законодательной области только императору принадлежало право издания законов. Он обладал высшей административной властью, ему подчинялись все органы государственного управления. Император являлся также главой судебной власти. Все приговоры и решения судов выносились от его имени. Ему принадлежала высшая церковная власть, которую он осуществлял через специально созданное учреждение – Синод. Должность главы Русской православной церкви – патриарха – была упразднена.

Петр I внес изменения в порядок наследования престола. До него престол переходил от отца к сыну. Если не было законного наследника престола, царя мог избрать земский собор. Петр I считал такой порядок не соответствующим идее неограниченной монархии и полагал, что, если наследник недостоин престола, император может назначить своим преемником любое другое лицо по своему усмотрению. Петр воплотил эту идею в Уставе о наследии престола. Поводом к изданию Устава было дело царевича Алексея, сына Петра.

Сенат. Высшим учреждением петровской администрации стал Правительствующий Сенат, сменивший прежнюю Боярскую думу. Перед выступлением в Прутский поход Петр 27 февраля 1711 г. издал указ, согласно которому «определили быть для отлучек наших Правительствующий Сенат для управления». В Сенат было назначено 9 членов и обер-секретарь. Позже, 2 марта, царь издал указ о власти и ответственности Сената, «которому всяк и их указам да будет послушен так, как нам самому», и оставил Сенату «указ, что по отбытии нашем делать».