– Нервничаешь? – Володя не мог не заметить его состояние.

– Наверное. Но не из-за Обители, о ней я буду беспокоиться, когда попадем внутрь. Если честно, она мне до сих пор кажется страшной сказкой, существующей лишь на диктофоне… А туман вокруг, звуки… это реально.

– Вот тварь! – Арех вздрогнул от неожиданности, когда рядом с его окном мелькнула темная тень, по крыше, стуча когтистыми лапами, пронеслось что-то тяжелое и быстрое. – А тебя отлично понимаю. Если бы я не видел Объект до Катастрофы, не участвовал в его обустройстве и снабжении, не знаю, как бы воспринимал его. Может, тоже, как сказку… Знаешь, Мечтатель ведь и задумывал подземный комплекс в качестве оазиса среди всеобщего хаоса и запустения. Сказка посреди кошмара… Жизнь после смерти…

Ник удивленно взглянул на Володю. Тот хоть и выглядел сосредоточенным, полностью сконцентрированным на управлении броневиком, однако глубокая складка, пролегшая на его лбу, выдала задумчивость и напряжение.

– Не очень у твоего Мечтателя получилась. Эль счастливой в его сказке не стала.

– Не очень. Очень не очень… – пробормотав странную фразу, Арех не сказал больше ни слова до самого прибытия к цели их путешествия.

– Вот они! – голос Володи звучал торжественно, правда, Нику послышались и настороженные нотки, а может, его взбудораженное сознание приписало старшему товарищу страхи младшего. Неуверенность, граничащая с неконтролируемой паникой, и дурные предчувствия одолели Никиту, заставив уставиться в одну точку. Он искал взглядом гермоворота, искал, но не находил.

– Я ничего не вижу!

– Гляди, холм здесь резко изгибается и под прямым углом уходит влево. Ворота через двадцать метров, в углублении.

– Может… – трусливые слова застряли в горле испуганного юноши, он был не в силах совладать с дрожью, бившей его тело.

– Я тоже боюсь, юнга. Не стоит этого стыдиться. Неизвестность страшит всех, человек слаб. Однако тот, кто сумеет преодолеть свою слабость, обретет силу. Кто-то из умных сказал. Мы преодолевали самих себя и свои слабости всю дорогу, глупо остановиться на самом финише.

– А если…

– Скоро все узнаем. Там Эль, там новый мир, совершенно другая жизнь… Я ощущаю себя космонавтом, который вот-вот должен ступить на неведомую планету, – на губах Ареха появилась немного растерянная улыбка. – Я ужасно горд собой, что добрался досюда, но при этом стараюсь не обосраться от избытка эмоций. Неудобно будет перед зелеными человечками.

Ник тихонечко рассмеялся: образ обделавшегося в скафандр космического путешественника показался ему жутко забавным.

– Да уж, Эль не придет в восторг от дурнопахнущих спасателей.

– Поехали?

– Поехали, дядя Володя.

Как и обещал Арех, ворота показались через несколько метров. Огромная темная плита, вмурованная в холм. «Дверь для гиганта» – мелькнуло в голове неожиданное сравнение. Действительно, какая исполинская сила может сдвинуть с места, открыть этот многотонный монолит, накрепко засевший в глубине рукотворного кургана?

– Десять минут.

– Что?

– Если мы все правильно рассчитали, ворота вскроются через десять минут. Но мы столько ждали, что жалкие десять…

Страшный удар заставил броневик покачнуться.

– Твою!.. – Володя ухватился за руль и судорожно закрутил головой, пытаясь определить источник опасности. – Держись, какая-то хероза с твоего борта…

Новый удар, но не откуда ждали люди – что-то толкнуло машину сзади, заставив ее присесть на переднюю ось.

Времени на раздумья больше не было. Арех за считаные мгновения проехал оставшееся расстояние до гермоворот, врубил заднюю передачу и, выжав газ до упора, бросил бронированный автомобиль на невидимого агрессора. Тяжеленный снаряд с форсированным двигателем не пролетел и двух десятков метров, со всей дури налетев задний бампером на нечто огромное, но податливое. После контакта «Волк» не застыл на месте – проворачивая в грязи все четыре колеса, он пер и пер назад, преодолевая живое препятствие.

Когда движок взвыл от натуги, а колеса свободно провернулись в воздухе, Володя бросил машину вперед, на ходу, разворачивая махину на сто восемьдесят градусов. Для маневра ему совсем чуть-чуть не хватило пространства, и «Волк» в продольном скольжении впечатался своим железным боком в высоченный земляной вал – стесанную грань холма. Выкрутив руль, Арех вернул броневик на нужную траекторию и вновь отправил верный автомобиль в атаку, теперь уже метясь передним бампером-тараном в неведомого врага.

– Держись!

Разогнавшись на первой передаче до внушительной скорости, насколько позволяло расстояние до цели, «Волк» всей бронированной тушей врезался в своего обидчика. Не пристегнувшийся вовремя экипаж бросило вперед: Володя грудью и животом налетел на руль, а Ник с размаху приложился головой о переднюю панель.

Забытье не было долгим – надрывный рокот мотора и стоны Володи вернули Ника в сознание. «Волк» стоял на месте, упершись во что-то темное, неразличимое в тумане, но Арех по инерции продолжал давить на педаль, выкручивая обороты до металлического звона.