– Ленушка, конь у тебя не устал? – Арина усмехнулась. – Вишь каков, он вить тебя с нами определил, думал, если кто и найдет лазутчика, так не мы. А еще поглядим!

– Конь не устал, мы мало галопом скакали.

– А они ж без собак, – удивилась Катя.

– Так еще неизвестно, пригодятся ль собаки-то? Некогда лясы точить, вперед!

И весенний голый отлог понесся внизу под стук копыт.

– Самоуверенной, как пень, и всегда таким был, – бормотала себе под нос Арина, и Нелли прыснула, когда наконец уразумела, что сие относится к отцу Модесту. – А поспорю, что не все ты уж помнишь под горою, ох, не все…

Всадницы миновали священный кедр, но то был не первый Неллин знакомец, а другой, выше и старше: уж мало оставалось ветвей, до коих можно было дотянуться хоть бы и с лошади. Некоторые ленты опоясывали ствол.

– Отсюда свернем за валуном к ручью, – распорядилась Арина. – Небось коли и была у него фляжка, да опустела.

Еще не спрятанный травою родничок бился о камни, разбрызгивая вокруг себя влагу сплошной сверкающей на солнце пеленою.

– След! – возбужденно крикнула Катя, указывая хлыстом.

На мокрой земле по другую сторону ручья виднелась четко выдавленная подошва мужского сапога.

– Ай, хорош след, хоть вынимай! – У Кати разгорелись щеки. – Молодец ты, княжна!

– Не здешней работы сапог, – нагнувшись с седла, заметила Арина. – Наши носят ойротские.

– След, Белоух, след!!

Собаки залились лаем. Лошади перескочили ручей.

– Взял! Ей-же-ей, Белоушка взял след! Ах ты, умница! – звонко кричала Арина. – Волчек! Лобан! Ну же, вперед, яхонтовые мои!

Лошади мчались за собаками, собаки летели вперед лошадей. Сердце в груди Нелли отчаянно колотилось. Собаки скрылись в кедровом молодняке. Исхлестываясь ветками, всадницы последовали за ними. Лай звенел все громче.

– На помощь! – отчаянно закричал мужской голос в глубине зарослей. – Помогите кто-нибудь!

– Теперь не уйдешь! – Арина засвистала, отзывая собак. – Катюха, второй пистолет Ленушке отдай!

Катя перекинула оружие на скаку, и Нелли успела его поймать.

Вскинув ружье в небо, Арина выстрелила. Переждала немного, затем выстрел повторила.

– Тихо! Тихо!

Возбужденные, дрожащие от ярости собаки никак не могли уняться, обступив кольцом молодого человека в дорожном наряде. Наряд сей между тем пострадал: кровь выступила на лохмотьях штанины, где только что прошлись собачьи зубы. Рядом валялся на земле дорожный мешок, сам же незнакомец стоял нагнувшись к ране и с усилием выпрямился, только когда всадницы подскакали.

– Для чего травите людей собаками? – укоризненным, хоть и ослабшим голосом спросил он, поднимая лицо. Нелли не без изумленья узнала московского студента Сирина. – И из чего ты, мальчик, грозишь мне пистолетом?

Катя вправду держала свой пистолет нацеленным в грудь пришельца.

– Человече, – со сдерживаемым гневом ответила с седла Арина, – разве тебя сюда кто-нибудь звал?

– Я много странствую по этим краям, – с достоинством отвечал студент, – и везде доводилось мне доселе убеждаться, что нечаянному гостю ради.

– Те пределы ты уже прошел, – сурово произнесла Арина. – Россия позади, впереди дикия орды. А между ними – мы. Здесь правит наш закон, и он карает любопытствующих.

– Неужто вправду вы не выдумка? – Сирин впился глазами в лицо княжны, затем перевел взгляд на лица Нелли и Кати. – Похоже, что так, юная дева, ты кажешься не чужеземкою, но и не русской. В России таких, как ты, нету. Ты не крестьянка и не барышня и слишком повелительна для полу твоего и для твоих лет. Ты словно явилась из прошлого, верней сказать, я ехал в другие места, а попал в другие времена. Но этих мальчиков я встречал прежде, хоть и не помню где… Нет, не помню.

Катя, как Нелли приметила, давно уж неудобно шарила левою рукою по карманам. В лице девочки проступило недоброе торжество.

– Чего б ты ни искал в этих краях, – воскликнула она, – а нас повстречал там, где потерял вот это! Признаешь свою вещицу?

В пальцах ее оказался зажат ободок, украшенный мертвою головою.

Сирин с отвращением отшатнулся.

– Ты – франкмасон! – воскликнула Нелли, обратившись мыслями к незаконченному рассказу фон Зайница. – И ты сие скрывал, иначе б носил кольцо на пальце, а не в кармане!

– Видит Бог, мне есть чего скрывать, – хрипло прошептал Сирин.

Нелли услышала между тем за спиною треск и шорох ветвей: за ними следом пробивался всадник, но лица она, обернувшись, не различила.

– Худо, что ты знаешь о нас, – морщинка меж бровями Арины углубилась. – Хуже того, что ты каменщик.

– Никак поймали змеиного наездника? – Роскоф, а это был он, расхохотался, но тут же помрачнел. – Стало быть, сударь, Вы нашли то, не знали что.

– Вон оно как, мы видались на дороге, где вас заснежило! – вспомнил Сирин. – Вы француз. И мальчики были там же, теперь я вспомнил наверное.