– Зачем вы мне все это говорите? – я перебила мужчину, не желая больше слушать подобные откровения.

– Тебе не хочется знать правду о своем возлюбленном? – вскинул бровь тот.

– Правда о нем теперь уже совершенно бесполезна, - я дернула плечом, изо всех сил стараясь держаться спокойно и невозмутимо. – Быть может, чуть раньше я бы выслушала вас, но сейчас договор с Контролем уже заключен. Поздно трепыхаться, когда уже продала себя.

– И ты даже не попытаешься оспорить сделку? – неподдельно изумился мужчина. – Я мог бы выступить на твоей стороне, объяснить местному Эмиссару, что тебя обманом заставили заключить этот договор…

– Но это ведь не так, - покачала я головой, снова не дав ему договорить. – Я сама пришла в Контроль, сама предложила свою жизнь в обмен на снятие всех обвинений с Ардэна. Да и потом, если я оспорю договор, его ведь казнят.

– А не все ли тебе равно? – развел руками квестор. – Туда ему и дорога. В конце концов, он тебя не любит и не заслуживает подобных жертв.

– Не вам решать, - голос мой прозвучал резче, чем хотелось бы. – Главное, что я его люблю и хочу, чтобы Ардэн жил дальше.

– Дура! – незамедлительно констатировал мужчина.

– Очень может быть. Но уже ненадолго, - парировала я и замолчала. Продолжать разговор не хотелось. Я бы предпочла, чтобы человек напротив как можно скорее привел договор в исполнение и избавил меня от неизбежных размышлений о подлости любимого человека.

Квестор поднялся на ноги и пошел к выходу из кафешки, поманив меня за собой. Что ж, рада, что моим последним воспоминанием не станет эта забегаловка с мерзким кофе. Окинув помещение мимолетным взглядом, я пошла за своим палачом.

Засунув руки в карманы брюк, он стоял у вдоха в узкий переулок и скептически рассматривал ночное небо, затянутое грозовыми тучами.

– Твоих рук дело? – кивком указал квестор на небосклон.

– Не рук. Скорее, реакция природы на мои чувства.

Мужчина кивнул, словно бы принимая эту информацию к сведению. Потом неловко взъерошил волосы на затылке и посмотрел мне прямо в глаза:

– Ты прости, что я тебе рассказал нелицеприятную правду об этих пяти нимфах и Ардэне.

– Почему вы извиняетесь?

– Потому что влез не в свое дело, - совершенно серьезно отозвался квестор и указал на переулок: - Иди.

– В каком смысле? – я уставилась на него с крайней степенью удивления.

– Просто иди, - чуть раздраженно закатил глаза мужчина. – И не оглядывайся на меня.

Я ничего не поняла. Но переспрашивать еще раз не решилась и под раскатистый рокот грома сделала шаг в темноту проулка, ощущая, как на волосах оседают первые капли начинающегося дождя…

*****

Небо темно-чернильного цвета медленно, но верно затягивало тучами. Время от времени небосклон где-то вдалеке, за чертой города, озарялся ясными вспышками молний, но грома слышно пока что не было. Обычно мне такая погодка по душе, но сегодня она безмерно раздражала. Словно небу было известно о том, что мне предстоит сделать, и это ему категорически не нравилось. Во время особенно яркой молнии даже мелькнула бредовая мысль, что следующая попадет именно в меня, будто бы в наказание за грехи. Но как мысль неожиданно возникла, так же быстро она и пропала, когда я увидел вывеску кафе, в котором меня должна была ждать очередная жертва Контроля.

На пороге захолустного трущобного заведения я остановился. Идти туда не хотелось никоим образом. Наверное, в этот раз я просчитался, решив отойти от проверенной схемы и не подкарауливать очередную влюбленную идиотку в темном переулке. Но… Шестая нимфа за пять месяцев с начала года! Шестая придурочная Старшая, готовая сдохнуть из-за какого-то утырка! Впрочем, почему из-за какого-то? Ардэн Лийн был мне неплохо знаком: мутный, скользкий, смазливый тип, вечно попадающий в поле зрения Контроля сверхъестественных существ. Вообще-то, сам он – вполне себе обычный человек, вот только дела у него вечно какие-то нехорошие. Раньше это были мелочи, вроде подпольной торговли амулетами и прочими магическими штучками, за которые его вечно вызывали на ковер к Эмиссару. В начале этого года все стало куда серьезнее. Ардэн продал двух Старших в бордель и убил оборотня с ипостасью дракона, чтобы выгодно сбагрить его сердце на черном рынке. Утырка поймали с поличным, в тот самый момент, когда он пытался передать покупателю товар. Честно сказать, я и мои коллеги ждали, что Эмиссар вынесет смертный приговор в отношении Лийна, а вместо этого в конторе объявилась рыдающая в три ручья дриада, бросилась в ноги моего начальника и предложила сделку. От условий этой сделки у меня лично волосы дыбом встали, а Эмиссар только хмыкнул. И согласился. Представить себе не могу, чем он руководствовался при решении, но я, как и прочие квесторы, убивать девчонку отказался наотрез. Позже узнал, что заказ на нее отдали Тео, страдающему замашками садиста, который не преминул воспользоваться случаем… В общем, когда история повторилась, я все же взял нимфу на себя, избавив ее тем самым от мучений.

Резкий порыв ветра отвлек меня от собственных мыслей, вернув в суровую реальность и напомнив о том, что я сюда не прохлаждаться приехал. Встречаться с очередной жертвой обаяния Ардэна я не хотел, но и отказаться от этой затеи был не в силах. В конце концов, я просто хочу понять, как Старшие умудряются терять голову от этого утырка настолько, что соглашаются отдать за него жизнь?! Было хоть бы за кого…

Решено. Захожу, спрашиваю, как Лийн уговорил ее на это, исполняю условия договора. Есть вероятность, что в таком случае я даже успею попасть домой до дождя.

Посетителей в кафешке оказалось немного, все они сидели по своим углам, не проявляя интереса ни друг к другу, ни к тому, что происходит вокруг. Девушек в кафе было две, но даже будь их с десяток, я сразу же узнал бы ту, которая ждала меня. Лишь она при мелодичном перезвоне дверного колокольчика нервно вздрогнула и встревоженно посмотрела в мою сторону. Поймав на себе сияющий бирюзовый взгляд, я замер, понимая, что совершил огромную ошибку. Как убить это эфемерное создание, в чьих глазах за долю секунды с лихвой разглядел и страх, и отчаяние?