Чем ближе я подходил к ней, тем больше удивлялся. Мне сказали, что нимфа связана с водой, но по ее внешнему облику это совсем не угадывалось. Обычно они – худощавые миловидные блондинки со светлыми глазами. Эта же… Только сев напротив девушки, я сумел ее разглядеть. Брюнетка с выразительными глазами, четко очерченными пухлыми губами, аккуратненьким носиком и очаровательной ямочкой на подбородке. Симпатичная, можно даже сказать, красивая девушка. И на клиническую идиотку вроде не похожа…

– Нимфа? Водная? – Желание знать, к какому конкретно виду она принадлежит, не давало покоя.

– Гиада.

Так, приехали. Судя по голосу, прелестная Старшая близка к панике… Хотя о чем это я? Девчонка видит перед собой того, кто вот-вот отправит ее на тот свет, и ей об этом известно. Разве это не повод паниковать?

Отхлебнув из ее кружки с кофе (пойло это, а не кофе!), я продолжил разговор, стараясь не проявлять особой мягкости или любезности, чтобы не показаться лучше, чем есть. Нимфа настороженно смотрела из-под нахмуренных темных бровей, но стоило мне излишне долго задержать взгляд на ее декольте и не совсем корректно пояснить это, как бирюзовые глаза неприязненно кольнули:

– А мой облик как-то влияет на то, что должно произойти?

Любопытно. На обезумевшую от любви к Ардэну она не похожа, зубки, как выяснилось, вполне может показать… Что же ты здесь делаешь в таком случая, милая?

Пока я задумчиво разглядывал нимфу, пытаясь самостоятельно угадать, каким же образом Лийн довел ее до смертельной сделки с Контролем, девушка буравила меня таким взглядом, будто с трудом удерживалась от того, чтобы высказать мне в лицо много всего неприятного. Когда я попросил ее доказать свою причастность к нимфам дождя, на лице девчонки на долю секунды скользнуло недоброе выражение, и я уже приготовился к подставе, но все обошлось. Она медленно выдохнула и приняла свой естественный облик, заставив меня удивиться еще больше. Для справки: нимфы милы лишь в человеческом облике, переходя в природную форму, они пугают своим потусторонним видом, очевидной связью с миром сверхъестественного и необъяснимого. Например, у дриад кожа напоминает кору замшелого дерева, и поверьте, это малоприятная картина.

Гиада напротив меня совершенно не пугала. Раньше мне не доводилось пересекаться с нимфами дождя, поэтому, ощущая падение температуры вокруг, я пытался представить, что могу сейчас увидеть. Ничего жуткого, как оказалось. Кожа девушки и губы посинели, будто она сильно замерзла, а вокруг всей ее фигурки скопился рой мелких водяных капель, парящих в воздухе. Довольно красивое зрелище… Когда нимфа протянула руку и коснулась меня ледяными пальцами, оставив мокрый след, эти капельки бестолково заметались вокруг, как потревоженные мальки. Прикосновение хрупкой холодной ладошки вызвало странное желание защитить девушку от опасности, укутать в одеяло и заверить, что ей ничего не угрожает. Желание просто-таки пугающее своей внезапностью и бредовостью.

– Ладно, верю, что ты Старшая.

Я замолчал, задумавшись о том, что совершил непростительную ошибку, придя сюда. Не стоило этого делать. Чем дольше я сижу в этой забегаловке и смотрю на эту гиаду, тем отчетливее понимаю, что она не заслуживает смерти, а ведь отменить договор с Контролем не в моих силах. Тяжко вздохнув, я уже собрался было поскорее закончить с этой сделкой и даже поднялся на ноги, но вдруг вспомнил, что так и не выяснил то, что хотел:

– Мне вот интересно, отчего, принадлежа к роду существ, веками копящих опыт и мудрость предков, вы, нимфы, такие дуры? – плюхнулся на место, пытливо уставившись на девушку.

Гиада недоуменно моргнула, видимо, подобного вопроса никак не ожидала. Вместо ответа она спросила, с чего я это взял, да и все ли ее сестры по крови таковы. И я ляпнул ей про Ардэна. Не знаю, хотел ли открыть ей глаза на правду, или это была дурацкая попытка задеть, уколоть… Во всяком случае, мне, кажется, удалось и то, и то.

Девушка переменилась в лице и замерла. Я мысленно чертыхнулся, пытаясь сообразить, что буду делать в случае ее истерики, а потом заметил недоверие во взгляде. Похоже, милое создание не особо-то верит в мои слова… И тут-то я понял, что откровения о Лийне были все же попыткой зацепить за живое. Нежелание нимфы признавать ублюдочность Ардэна породило вспышку злости:

– Думаешь, я лгу? А смысл, тебе ведь жить-то всего ничего. Просто хочу понять, как этот тип умудряется выкручиваться из своих неприятностей за чужой счет. Как он уговорил тебя умереть вместо него?

Сказал – и тут же пожалел об этом. То, что мои слова причинили гиаде боль, было очевидно, но стоило ей заговорить, как сожаления снесло новым витком злобы. Она не сказала ничего, что я не предвидел бы: сама решила, сама пришла, сама предложила. И, конечно же, драгоценный возлюбленный ни сном, ни духом о ее жертве… Я попытался достучаться до здравого смысла нимфы, объяснить ей, что она ошибается, но напоролся на холодно-сдержанное:

– Зачем вы мне все это говорите?

– Тебе не хочется знать правду о своем возлюбленном?

– Правда о нем теперь уже совершенно бесполезна. Быть может, чуть раньше я бы выслушала вас, но сейчас договор с Контролем уже заключен. Поздно трепыхаться, когда уже продала себя.

Просто потрясающая обреченность! Неужели она действительно так думает?

– И ты даже не попытаешься оспорить сделку? Я мог бы выступить на твоей стороне, объяснить местному Эмиссару, что тебя обманом заставили заключить этот договор.