Оба учреждения были в сентябре 1939 года объединены в рамках Главного управления государственной безопасности (РСХА), возглавлявшегося Гейдрихом. Главой отдела, ведавшего «решением», а позднее «окончательным решением еврейского вопроса», был назначен член СД А. Эйхман, а начальником – Г. Мюллер, один из руководителей гестапо.

Во время войны сотрудники гестапо входили в состав отрядов, проводивших массовое уничтожение евреев на оккупированных территориях; совместно с оккупационными властями они занимались созданием и охраной гетто, организацией принудительных работ, рассчитанных на истребление еврейского населения. Эйхман и его сотрудники руководили депортацией евреев в лагеря смерти и контролировали поставку туда ядовитых газов.

Система концентрационных лагерей прошла несколько этапов. Первым из них был предвоенный – 1933–1939 годы. При этом накануне войны численность узников концлагерей составляла только 25 тысяч. С 1939 года они были подчинены РСХА.

С начала войны до марта 1942 года число заключённых концлагерей выросло до 100 тысяч. В 1944 году оно достигло миллиона человек. Из них лишь 5–10 % заключенных были германскими подданными.

В конце 1939 года управлению концлагерей в Германии было поручено создать около 100 концлагерей всех типов, в том числе лагеря для «интернирования» и «обмена». К числу лагерей прибавились Освенцим (май 1940 года), Гузен (май 1940 года) и Гросс-Розен (август 1940 года).

В 1940 году был создан ряд рабочих лагерей для евреев и неевреев, а также, в соответствии с гиммлеровским планом «переселения», ряд транзитных лагерей. В начале 1942 года в Польше были созданы лагеря уничтожения. Даже в 1944 году в районах Австрии, расположенных вблизи границы с Чехословакией и Венгрией, были созданы специальные лагеря для венгерских евреев.

С 1941 года в нескольких концентрационных лагерях начали использовать крематории. Особую известность в послевоенный период концлагеря приобрели благодаря садистским «медицинским» опытам над узниками, осуществлявшимся в массовых масштабах врачами СС.

В 1938 году командование СС ввело на регулярной основе эксплуатацию труда заключённых на строительных предприятиях. В соответствии с этим были определены места расположения штрафного лагеря Флоссенбюрг и концлагеря Маутхаузен, созданных в середине того же 1938 года.

Прибыль от труда узников, составлявшая сотни миллионов рейхсмарок, была одним из главных источников дохода СС. Содержание узника, включая расходы на питание и одежду, не превышало 0,70 рейхсмарок в день; прибыль, приносимая его рабочим днём продолжительностью в 11–12 часов, составляла 6 рейхсмарок.

Учитывая среднюю продолжительность жизни узника в концентрационных лагерях (около 9 месяцев) и ограбление его трупа, доход, получаемый СС от каждого заключенного, составлял в среднем 1631 рейхсмарку. В эту сумму не включены доходы от промышленного использования трупов и стоимость имущества, конфискованного до заключения в концлагерь.

Поставщики военного снаряжения – «И. Г. Фарбениндустри», «Крупп», «Тиссен», «Флик», «Сименс» и другие корпорации использовали концлагеря в качестве источника дешёвой рабочей силы, которую можно было подвергать неограниченной эксплуатации. Заключённые составляли 40 % рабочей силы этих фирм.

Охрана лагерей осуществлялась главным образом частями СС «Мёртвая голова». В 1944 году на один миллион узников приходилось 45 тысяч охранников, из которых 35 тысяч составляли собственно эсэсовцы, а остальные были служащими вспомогательных частей из населения оккупированных стран (украинцев, литовцев и других).

Единственной функцией лагерей, официально именовавшихся «специальными», было тотальное истребление – в первую очередь евреев. Гитлеровцы неофициально называли их «лагерями уничтожения». Главными элементами этих лагерей были газовые камеры и крематории. Газовые камеры были применены в лагере Хелмно в 1941 году. В 1942–1943 годах умерщвление евреев газом производилось в лагерях Белжец, Майданек, Треблинка и Собибор. В Освенциме ежедневно уничтожалось до 20 тысяч жертв.

Депортация евреев из остальной части Европы в лагеря уничтожения началась в марте – апреле 1942 года и продолжалась до конца 1944 г. После восстаний 1943 года в Треблинке и Собиборе оба лагеря вместе с лагерем Белжец были ликвидированы, центр уничтожения был перенесен в Освенцим и Штутгоф.

Истребление евреев в газовых камерах продолжалось до ноября 1944 года; оно было прекращено по приказу Гиммлера. В начале 1945 года более 500 тысяч узников совершили пешком «марши смерти», уходя под конвоем от наступающей советской армии. «Эвакуация» стоила жизни 250 тысячам узников.

Число узников в крупнейших концлагерях составило: 132 тысячи в концлагере Дахау (создан в 1933 году), 132 тысячи в Равенсбрюке (1933). Нам неизвестно, сколько их было в Заксенхаузене-Ораниенбург (1936). Но мы знаем про 240 тысяч человек, заключённых в Бухенвальде (1937), 81 тысячу во Флоссенбюрге (1938), 164 тысячи в Маутхаузене (1938), 120 тысяч в Штутгофе (1939 год создания, около 70 тысяч узников уничтожено), 75 тысяч в Берген-Бельзене (1940), 45 тысяч в Натцвейлер-Штрутгофе (1940), 95 тысяч в Нойенгамме (1940).