— Совсем не рано, — возразила девушка, взглянув на часы.

— Алекс, не уходи, пожалуйста. Останься хоть ненадолго.

— Я бы с удовольствием осталась, но, к сожалению, не могу.

— Почему? — жалобно пролепетала шатенка.

— Ей, наверное, поклонник не понравился, — заметила Дженнифер, кивнув в сторону мужчины в темно-зеленой ветровке.

— Зря ты так, Алекс. Внешность бывает обманчивой, — с ироничной усмешкой проговорила Саманта, внимательно рассматривая брюнета, — может быть, под этой грубой внешней оболочкой скрыта тонкая и ранимая душа.

— Ага, и могучий интеллект! — подхватила Бриттани и звонко рассмеялась.

— Вот-вот! Ей нужно было вцепиться мертвой хваткой в него, боясь упустить, — продолжала иронизировать Саманта, — а она…

— Ну хватит, девочки! — улыбнувшись, запротестовала Алекс и вновь обратилась к сестре. — Бриттани, как соберешься домой, вызови такси.

Шатенка поморщилась:

— Тут близко. Сама дойду.

Легкомыслие сестры разозлило Алекс:

— Еще чего! Бриттани, возьми такси! В такой поздний час небезопасно ходить одной.

Девушка не стала скрывать своего недовольства, что-то пробормотала себе под нос и, надувшись, произнесла:

— Ладно, только не заводись.

Попрощавшись со всеми, Алекс вышла на плохо освещенную улицу и вдохнула полной грудью свежий весенний воздух. Теплый апрельский ветерок ласково коснулся лица. Она на мгновение закрыла глаза и блаженно улыбнулась: вот оно долгожданное спасение от шума и суеты. Было пусто, тихо и спокойно, лишь изредка проезжали автомобили, и кое-где виднелись силуэты людей. В окрестных домах одно за другим гасли окна, и город, всем своим видом демонстрирующий пренебрежение и равнодушие ко всем и вся, неумолимо погружался во тьму.

Алекс вошла в подъезд многоэтажного дома и, приветливо поздоровавшись с консьержкой, перекинулась с ней парой дежурных фраз. Поднявшись по ступенькам на четвертый этаж, она остановилась у входной массивной двери. Спокойно, без лишней суеты, вытащила увесистую связку ключей из сумки и один за другим открыла два замысловатых замка. Едва переступив порог своей квартиры, она с облегчением скинула черные замшевые туфли на высоком каблуке и подошла к огромному зеркалу. Оттуда на нее смотрела очаровательная хрупкая брюнетка с большими зелеными глазами. Тонкие черты лица с полными губами были подчеркнуты короткой стрижкой.

— В душ и сразу спать, — проговорила Алекс, рассматривая свое уставшее отражение.

Она совершенно вымоталась. Месяц выдался очень тяжелым. Заказчик постоянно менял свои решения, терзая себя и всю команду, работавшую над дизайном. Конечно, за время своей недолгой трудовой деятельности она еще не встречала клиентов с четко сформулированными требованиями, но и таких, как этот, тоже. Лениво стягивая с себя узкое, идеально облегающее фигуру платье, девушка неторопливо отправилась в ванную комнату. Макс последовал за ней, но порог переступать не стал. Он постоял несколько минут перед закрытой дверью, затем глубоко вздохнул и ушел в ее спальню.

Это была довольно просторная комната с большим окном и шторами нефритового цвета с ламбрекенами[1], обрамляющими его, как дорогая рама живописную картину. Стены были украшены небольшими полотнами с изображениями густого серебряного тумана, окутывающего зеркальную гладь реки, сумрачного леса, погружающегося во тьму, и омута, пугающе-завораживающего своей глубиной. По левую сторону от входа компактно разместились небольшой уютный диван и стеклянный журнальный столик, по правую – кровать, высокая и широкая, с белоснежным бельем и множеством узорчатых подушек. Светлый паркетный пол покрывал мягкий ворсистый ковер.

Макс лежал на кровати и, опершись на локоть, наблюдал за тем, как Алекс, укутанная ватным одеялом, сладко спит. В безмолвном восхищении он скользил взглядом по ее немыслимо прекрасному лицу, любуясь опущенными веками с густыми черными ресницами, слегка приоткрытыми полными губами, крошечной родинкой на щеке и растрепавшейся челкой. Он мог разглядывать ее часами напролет, и чем дольше он смотрел на нее, тем красивее она казалась. Она интриговала и удивляла его, и он испытывал к ней самые нежные чувства, совершенно отличные от тех, что вызывали у него другие люди. Слушая ее мягкое дыхание, Макс закрыл глаза и погрузился в свои мысли.

Ранним утром раздался пронзительный телефонный звонок. Макс недовольно скривился и открыл глаза. Светало. Первые лучи солнца уже пробивались в окно. Он и не заметил, как заснул. Потянувшись за телефоном, Алекс случайно задела его рукой, и он со стуком упал на пол.

— Черт, — свесившись с кровати, она подняла трубку и, прижав ее к уху, произнесла. — Алло.

Через секунду ее лицо сильно побледнело, а в глазах появился такой неподдельный ужас, что у Макса, где-то глубоко внутри, зашевелилось дурное предчувствие.