– Пытался отыскать благодетеля?

В ответе Ортега не сомневался.

– Разумеется, пытался, – усмехнулся Биджар. – Когда я понял, что за самородок меня выручил, то сразу решил сдать его Тёмному Двору. Однако не смог до него добраться, несмотря на весьма дорогостоящее расследование.

Ортега придвинул к себе тарелку с салатом, взял в руки приборы и велел:

– Рассказывай подробно.

Военная база «Camp Hansen» Япония, Окинава

Вечер на военной базе ничем не отличается от вечеров в небольших городках при каком-нибудь заводе. Кто-то идёт со смены, кто-то, наоборот, заступает, одни отцы семейств возвращаются к жёнам и детям, играют во что-нибудь во дворах, возятся в гараже, другие отправляются по барам, налегая на пиво или что покрепче, третьи ищут иных развлечений.

В маленьких городках не скроешься, все всё друг о друге знают, каждое твоё телодвижение на виду, обсуждается и осмысливается, и в том их отличие от военных баз: тут в любой момент могут появиться незнакомцы, и это будет воспринято как должное, поскольку жизнь солдата – это поход. Интерес проявят разве что военные полицейские – по долгу службы, да сосед по бару – просто так. Однако первые их не заметят, потому что на базе зелёные накинули на себя морок, сделавшись невидимыми, а со вторыми они общаться не собирались – не было у колдуний времени рассиживаться по барам.

– Что слышно о Стартхеме? – спросила Надежда, едва выйдя из портала и восстановив связь с операторами Дома. – Узнали, куда он делся?

– Разбираемся, – уныло ответила фея.

– Что случилось? – насторожилась дознаватель.

– Тут какая-то путаница в записях, – нехотя протянула оператор. – Согласно им капитан Джейсон Стартхем отправился на транспортном самолёте на Аляску, однако тамошняя база пока не подтвердила его присутствие.

– Самолёт приземлился?

– Да.

– Готовьте портал на Аляску, а мы пока пообщаемся с местными челами.

Надежда отключила связь с Тайным Городом и покосилась на Полуницу, которая немедленно включилась в происходящее:

– Готовить «Заговор Слуа»?

– Зачем? – опешила дознаватель.

– Чтобы челы сказали правду и ничего потом не вспомнили, – объяснила девушка. – Потому что применять к этим уродам «Поцелуй русалки» мне противно.

– Не вспомнят, – махнула рукой Надежда.

– В смысле?

– Тот, кто послал Стартхема в Хабаровск, отвечает за смерть Зореслава. И после допроса заплатит за убийство жизнью.

– А-а…

– Привыкай.

– Но всё равно противно целовать этих челов, – поморщилась Полуница. – В Тайном Городе они лучше, цивилизованнее, что ли…

– Ты на службе.

– Помню…

И в этот момент пришёл ещё один вызов из Великого Дома.

– Да?

– Готова к плохим новостям? – Судя по тому, что на связь вышла сама Верица, начальник смены Оперативного центра, вести были действительно так себе.

– Говорите, – вздохнула Надежда.

– Капитан Стартхем никогда не служил на Окинаве, на базу он прибыл из Хабаровска и сразу же отправился на Аляску, однако только что из Анкориджа сообщили, что Стартхем не сел в самолёт, потому что у него случился острый приступ аппендицита, – выпалила Верица. – Извините, дознаватель, но след запутан до полной невозможности.

– То есть Стартхем на Окинаве? – не поняла Надежда.

– Нет, с Окинавы он отбыл.

– В таком случае что происходит?

– Капитан Стартхем – ложное имя, оперативный псевдоним профессионального убийцы, работающего на военных американцев. И мы не знаем, кто скрывается под этим псевдонимом.

– Та-ак… – протянула дознаватель, лихорадочно обдумывая услышанное. – Человек, называвший себя Стартхемом, посещал военную базу на Окинаве?

– Да.

– Полуница, бегом в штаб! Просмотри записи систем охраны и отыщи видео со Стартхемом. Надеюсь, их ещё не почистили.

– Должны были почистить.

– Будем надеяться на лучшее. Бегом!

– Есть!

Помощница бросилась исполнять приказ, а Надежда вернулась к разговору:

– Что ещё?

– Предсказатели уверены, что на Аляске ничего интересного нет, – продолжила Верица. – Шкатулку Стартхем забрал с собой.

– Зачем он появлялся на базе?

– Не знаю.

– Ладно, разберёмся.

Однако надежда Надежды оказалась напрасной: запись визита на КПП базы неизвестного мужчины оказалась стертой. Теоретически её можно было восстановить, и фата вызвала из Дома бригаду специалистов, но сам факт неудачи её расстроил. И заставил в очередной раз подумать, что слишком уж продуманно и аккуратно действовали челы.

Слишком не по-человски.

Ивица и Деяна допросили тех, кто дежурил на КПП, но мало того, что челы не сумели вспомнить, к кому приходил Стартхем, так они ещё и дали отличающиеся одно от другого описания визитёра. Сержант Коул доложил, что к воротам базы подъезжал белокурый скандинав, а капрал Джонс настаивал, что таинственный капитан был афроамериканцем суданского типа. Таксист – его отыскала Полуница – был уверен, что подвозил к базе азиата, скорее всего, филиппинца, и ни одно описание не совпадало с фотографией с паспорта Стартхема, с которой на заинтересованных лиц мужественно улыбался брюнет с узким лицом и тонкими усиками.