— Ну как, товарищ командир? — Летчики окружают комбрига. Это совсем еще молодые ребята. Они

только что прибыли в бригаду. На этом самолете им предстояло начинать.

— Машина неплохая... Послушная... — ответил комбриг.

— А как на ней «иммельманы» и «бочки», выходят?

— Попробуем...

Он опять натягивает шлем и взмывает в воздух. «Бочки» и «иммельманы» следуют один за другим.

Приземлившись и заглушив мотор, комбриг, не вылезая из кабины, спросил:

— Может, еще у кого-нибудь есть вопросы? Давайте сразу.

— Теперь все ясно. Нам бы так... — с завистью произнес один из новичков.

— Получится и у вас... Даже лучше, — ответил комбриг и, отойдя в сторонку вместе с командиром

эскадрильи, спросил: — Как?

— Коряво...

— Сам чувствую, что коряво. [8]

Откуда было знать им, завидующим ему юным летчикам, что он совсем недавно сел за руль самолета! Да

им совсем, может, и не следовало это знать. Им надо было видеть своего командира летающим. И

летающим здорово.

Всего несколько месяцев, как он принял бригаду. Правда, нельзя сказать, чтобы она была ему незнакома.

Два года назад он служил здесь. Но одно дело — быть комиссаром эскадрильи и бригады, и совсем

другое — комбригом.

Комбриг должен знать все, что касается жизни бригады. Это не было для Смушкевича открытием. Так же

строил он и свою комиссарскую работу. Ему приходилось встречать комиссаров и командиров, охотно

делающих все для бригады, эскадрильи в целом и забывающих об одном, отдельном человеке. На одного

у них времени не хватало. А у Смушкевича хватало. Это были его принципы. И, став комбригом, он не

собирался отказываться от них.

Он подошел к выстроившимся возле штаба новичкам. Совсем юные, почти мальчишки. В авиацию в те

годы тянуло, наверно, всех мальчишек. Это была авиационная эпоха. Ну как сейчас космическая. Газеты

были полны сообщений об авиационных рекордах. Росли и крепли крылья у юной авиации.

Не прошло и тридцати лет со времени первого полета братьев Райт. 17 декабря 1903 года они

продержались в воздухе всего 59 секунд, пролетев 260 метров. А теперь истребители уже летали со

скоростью 360 километров в час, а средние бомбардировщики, к которым относился и «P-Z», покрывали

за час расстояние почти в 200 километров.

— Хорошо, что вы такие молодые, — Смушкевич оглядел всех и, улыбнувшись, добавил: — Завидую

вам... [9]

Летчики с удивлением переглянулись. Он был ненамного старше их. Поняв причину их удивления, Смушкевич заметил:

— В авиации время измеряется особо. Ведь вот вы сколько знаний из своих училищ и школ вынесли —

только и успевай отвечать на вопросы. Кое в чем придется вас догонять. Но носы не задирать. Чтобы

летать, вам еще очень многому надо учиться. Будем учиться вместе...

И Смушкевич учится всему.

Его переводят в Смоленск. Оттуда в Витебск доходят слухи о том, что он впереди всех по стрельбе из

пистолета и пулемета, что часами ковыряется в моторе, изучая технику.

Командовал Белорусским военным округом в те годы Иероним Петрович Уборевич. Штаб его находился

в Смоленске. Авиация пользовалась у него особым вниманием, и от авиационных командиров Уборевич

требовал всесторонних знаний.

Однажды, собрав их на военную игру, он предложил им выступить в непривычной роли сухопутных

начальников. Игра шла уже несколько часов.

Заметив прикорнувшего было в уголке командира, командующий обратился именно к нему:

— Итак, ваше решение?

— Прижимаю противника правым флангом к реке, — не задумываясь выпалил тот, еще не успев даже

разобрать, что к чему.

— К какой реке? — Уборевич снимает пенсне и удивленно смотрит на карту. — Тут никакой реки нет.

Садитесь. Смушкевич, докладывайте вы.

Он уж давно приглядывался к этому молодому спокойному комиссару. [10]

Спустя несколько дней после игры, встретив своего старого, еще по службе в Минске, товарища —

Туржанского, Смушкевич сказал ему:

— Возвращаюсь, Саша, опять в Витебск. Бригаду дают... Но какой я командир, если не летаю?

Конечно, он мог бы уехать в летную школу и учиться там, но для этого надо было надолго расстаться с

бригадой. Смушкевич решает учиться здесь, среди своих.