К сожалению, последствия неудачно проявившегося ритуала проявились не только в остановившемся процессе старения. При вступлении в клан Теней давалась клятва. И одним из ее пунктов был отказ от претензий на наследие рода. Логично, конечно. Клан был слишком могущественным, и Тени вполне могли бы захватить власть. Если бы им позволили.

Максимус тоже давал клятву. Разумеется, его, как и многих других представителей очень знатных и богатых родов, не заставляли совсем отказываться от рода. Максимус не проходил унизительную церемонию, влияющую на память и сознание. Он не забыл своих корней и не стал равнодушным к своей семье. И это его спасло, когда ритуал не удался. Не став Главой имперских Теней, он смог занять пост Первого министра и продолжать влиять на политику в интересах семьи.

Однако Максимус по-прежнему находился под влиянием клятвы верности стране и королю. И он не мог захватить престол при всем своем желании. К сожалению, он даже не мог обзавестись собственными детьми, поскольку неудачный ритуал лишил его и этой возможности. Максимус бесился, рассорился с отцом, пустился во все тяжкие и довольно долго не мог взять себя в руки. Потребовалась очередная война с соседями, чтобы выплыть из алкогольного дурмана, прийти в себя и заняться своими прямыми обязанностями.

Именно после этого пост Первого министра превратился из придуманной специально для Максимуса синекуры в реальную должность. Война закончилась довольно удачно, в стране был наведен относительный порядок, и Максимус вплотную занялся Тенями.

Нет, это не была месть за неудавшийся ритуал. Клан не был в нем виновен. Магия сама решала, кто подходит, а кто не подходит Теням. Для кого изменение собственного тела возможно, а кто этого не переживет. Клан хранил множество знаний, до которых никого не допускал, имел неплохое финансирование, причем, большей частью, из собственных источников и был слишком независим.

Считалось, конечно, что Теней жестко контролирует Совет архимагов. Отчасти, так оно и было. Но только очень отчасти. Пренебрежение законами до добра не доводит. И то, что верхушка клана Теней оставалась преданной своему роду и помогала ему, ничем хорошим закончиться не могло. Старые семьи и без того были слишком могущественными. А некоторые из них, помимо всего прочего, хранили любопытные знания и довольно мощные артефакты, о которых посторонним не было ничего известно.

Получалось, что клан Теней, созданный для того, чтобы действовать в интересах государства, поддерживал свои семьи, делясь информацией, научными разработками и имеющимися возможностями. Последний Глава имперских Теней зашел так далеко, что от него даже магия отвернулась. Пришлось искать ему замену.

Если бы это было в воле Максимуса, он выбрал бы какого-нибудь представителя захудалого рода. А в идеале — так вообще человека из второго сословия. Но магия выбирала сама, из самых сильных кандидатов. А таковых среди второго сословия быть просто не могло. Чтобы получить полный доступ к магии, над новорожденным ребенком нужно было провести довольно сложный ритуал. А знания о нем хранились даже не во всех семьях первого сословия. Более того, ритуал существовал в различных вариантах, так что эффективность его тоже была различной.

Без применения ритуала ребенок мог получить только «сырую» магию, да и то чисто случайно. Потенциал такого мага был относительно невелик, и высоких должностей ему не светило. Максимус подозревал, что исходным, максимально эффективным ритуалом владеют только архимаги, королевская семья и максимум три рода из представителей первого сословия. Кстати, новый Глава имперских Теней был выбран именно оттуда.

Поняв, что архимаги не слишком-то пытаются контролировать Теней, Максимус сам стал внимательно следить за кланом. Да, все рядовые сотрудники абсолютно лояльны собственному главе. Клятва построена так хитро, что за все время существования клана в нем не нашлось ни одного предателя. Да, сам Глава тоже клянется. Но не отдельному человеку, а Совету архимагов, и тут можно сколько угодно играть на противоречиях.

Дается клятва, что Тень верен своей стране? Он и верен. А каким путем эта самая верность обеспечивается — это совсем другой вопрос. Иногда Максимусу хотелось одеть на Главу имперского клана Теней поводок, и контролировать его более жестко. Вот что твориться в этом Хлаеппо, кто скажет? Отчеты периодически доставляются, но понять из них общую картину практически невозможно.

Ладно, ее величество Мельстринн захотела посидеть на троне Глаценции в гордом одиночестве. Понятное желание. Не она первая и не она последняя. Но ее отъезд в Хлаеппо был совершенно не логичен. Если собирать коалицию, то только в столице. И не важно, что сама Мельстринн, не озаботившаяся продолжением рода, никоим образом не могла бы занять престол. Зато выдвинулись бы самые активные и агрессивные противники Ромуальда III Сияющего. И с этим уже можно было бы что-то делать.

Нет, Максимус вовсе не думал о том, что нужно сохранить Ромуальда III на троне любой ценой. Напротив. Он бы с удовольствием поменял интересующегося только балами и охотами раздолбая на кого-нибудь более соответствующего интересам страны. И родственные связи тут абсолютно не играют никакой роли. Проблема была все в той же клятве верности, которая ограничивала для Максимуса простор действий. Он не мог сам занять престол, не мог нанять кого-нибудь со стороны для дворцового переворота, но вполне мог создать нужную ситуацию нестабильности и воспользоваться ее результатами.