Они прошли еще сотню метров, когда отец Пимен вдруг остановился, беспомощно завертел головой, расшвыривая болты во все стороны. Отец Георгий аккуратно обошел ученых.

– Ты чего из себя сеятеля изображаешь?

– Кажется, мы в «карман» угодили, – виновато ответил отец Пимен.

– Этого еще только не хватало! Дай-ка я посмотрю.

– А на базе уверял, что навыки позабыл, – хмыкнул отец Илиодор. – Сейчас выясним, насколько…

Отец Георгий вытащил из вещмешка дымовую шашку, поджег ее и поднял над головой. Бурый дым начал стремительно заполнять ближние сферы. Вскоре сталкеры и ученые уже стояли, окруженные гигантскими бордовыми шарами.

– Вон, Пимен, смотри левее. Если метров двадцать проползти, как раз на свободный участок выберемся.

– Фига себе! – присвистнул сзади Серый. – Если так можно, чего же сразу было шашку не запалить? Шли б себе спокойно…

– Потому что у меня их всего две, – ответил отец Георгий. – Без вас мы бы и так выбрались, чего ж лишний груз таскать?

Игрек покачал квадратной башкой, но ответ, видимо, принял.

Они по очереди проползли под парой висящих над землей сфер и, оказавшись в безопасности, в полном изнеможении застыли на влажной болотистой почве, даже не пытаясь встать на ноги.

– Врасплох вы нас, господа умники, застали, – пробормотал отец Илиодор, – мы же туристов по Зоне не водим. Вот и не приготовились как следует.

– Это как? – вяло поинтересовался Сергеич.

– Веревку забыли. Нужно было вас между собой связать для подстраховки, как альпинисты делают. Тогда бы Михалыч из себя дирижабль не изобразил.

– И много еще таких приключений нас ожидает? – в разговор вступил Игрек, до сих пор большей частью отмалчивавшийся.

– Вы вообще о Зоне хоть что-нибудь знаете?

– Так… теоретически. Да, очень мало.

– Спасибо за честность. Короче, ничего вы о ней не знаете. Иначе б и не сунулись.

– А вы расскажите, будем знать.

– Теория, мой друг, суха… да и рассказывать можно неделю, а вы все равно ничего не поймете. Зона – настолько специфичное место, что привыкнуть и выучить ее невозможно. Например, пойдем мы завтра этой же дорогой обратно – чего вздрагиваешь? – а тут от аномалий и следа не останется.

– Долго нам еще до ваших телепортов добираться?

– Долго. Сейчас в одно местечко заглянем, там переночуем. А завтра дальше двинемся.

Солнце действительно основательно склонилось к верхушкам деревьев. Аномальное поле осталось позади. Отряд относительно бодро зашагал по утоптанной тропинке между высокими соснами.

– Слышь, Георгий, – сказал отец Илиодор, пока они в очередной раз пережидали академическое глотание пилюль, – сколько идем, а ни одной животинки до сих пор не встретили. Прямо от этого как-то не по себе. Даже вороны, и те куда-то подевались.

– Зато патроны в целости сохраним, – хмыкнул отец Георгий, не пытаясь скрыть своей озабоченности.

Выйдя на берег реки, все приободрились. А когда впереди в сумерках показались серебристые крыши ангаров, даже академики забыли об усталости.

– Илиодор, – сказал отец Георгий, загнав группу под прикрытие какого-то ветхого сооружения, – давай, прогуляйся по окрестностям. Как ты умеешь. В бой постарайся не вступать. Выясни, кто тут в доме сейчас хозяин. В коммуникаторе, вроде, несколько зеленых меток движется.

– Я тоже пойду, – неожиданно проявил рвение Серый, но сталкеры посмотрели на него с такой жалостью, что крепыш сник, пробормотал что-то матерное и снова сел на землю рядом с академиками.

Ожидание показалось бесконечным.

Наконец, отец Илиодор вынырнул совсем не с той стороны, откуда его ждали.

– Порядок. Посторонних нет. А в шестом пакгаузе наши старые знакомцы ночевать собрались – Саня Червонец с товарищами. Из Деснянска идут.

– Вот и ладно – свежие вести как раз узнаем, – кивнул отец Георгий, махнул рукой, поднимая отряд, и первым направился к указанному пакгаузу.

Ученая четверка шла, разинув рты и озираясь по сторонам. Да и было на что посмотреть: Речпорт, хоть и сильно разграбленный дебилами, не боявшимися радиации, все равно производил впечатление. Замершие посреди работы портальные краны с висящими на тросах контейнерами, площадка выгрузки, уставленная теми же контейнерами в живописном беспорядке, множество грузовых машин, ржавых, на спущенных колесах… и ветер, тоненько свистевший со всех сторон, запутавшись в бесчисленных переплетениях проводов, тросов и арматуры…