– Фильм ужасов, – выдохнул Серый.

– Жутко? Между прочим, ваша работа, – хмуро сказал академикам отец Пимен.

– В смысле?!

– Кто придумал атомные станции? Ваш брат – ученый. Вот и смотрите, как ваша научная жизнь обернулась нашей обычной смертью. Вы и сейчас претесь в Зону за новыми знаниями, даже не задумываясь – что они дадут людям? Может, что-то еще более жуткое…

Академики одновременно набрали в легкие воздух, посмотрели по сторонам. И тихонько, без возражений, выпустили его обратно.

– Стволы держите наготове, – шепнул крепышам отец Илиодор.

– Вы же сказали – все нормально…

– Сказал. А стволы все равно держите наготове. Пока за собой ворота не закроем.

В пакгаузе вокруг небольшого костерка, пахнущего горелой резиной, на разложенных спальниках сидели трое сталкеров.

– Медленно ходите, святые отцы! – хохотнул сидевший напротив входа, – я уже вторую кружку чая осилил.

– Так, Червонец, сам знаешь: в Зоне спешить – ловца насмешить, – ответил отец Илиодор. – Принимайте на постой слабосильную команду. Все по порядку – знакомство, ужин, байки – да, Пимен? – здоровый сон.

Завизжали петли высоких ворот, отец Георгий навалился всем телом на остывающий металл, Серый помог, незнакомый сталкер задвинул в проушины небольшой ржавый ломик.

Червонец изогнул вопросительно бровь. Отец Илиодор понимающе кивнул:

– Группа ученых самоубийц из самой академии каких-то там шибко умных наук. Вынь, говорят, да положь им на блюдечке телепорт. Для опытов. Будут его, стало быть, резать и в микроскоп изучать.

– А вы им наплели, что знаете, где этих телепортов как гуталина у кота Матроскина?

– Можно подумать, что ты не знаешь, где они в Зоне…

– Знаю. Даже видел пару раз. И ни за какие тридцать сребреников не пойду поглазеть на них в третий. И вам не советую. Есть более приятные способы свести счеты с жизнью.

– Ладно, потом расскажешь страшилку, перед сном. Может, испугаются… это вот Михалыч, это Сергеич. Вместе аккурат полтора Ивана. Два полушария одного мозга экспедиции. А это их помощники Серый и Игрек – мышцы.

– Меня вы знаете, – засмеялся Червонец. – А со мной бродят Принц и Панда. Первый над воротами колдует, а второй, как панде и положено, – нажрался тушенки и дрыхнет.

– Из Деснянска идете? – спросил отец Георгий.

– Не из самого. Там Праведники все ключевые перекрестки под контроль взяли, хрен пройдешь. Проход мимо окраины на Березняки искали.

– Нашли?

– Если б нашли, тут бы не ночевали… а тут в коммуникаторе новость про артефакт какой-то навороченный. Ну, и решили завтра на Цементный завод наведаться.

– Понятно, – отец Георгий помолчал немного, спросил как бы между прочим: – На Станции давно были?

– Делать там нечего, – фыркнул Червонец. – Ни артефактов, ни хабара. Одни Праведники. Да эти ваши… телепорты.

– А я однажды попал в телепорт, – сказал улегшийся на место Принц. – Знаете где? Возле воинской части, что по дороге к Пойме находится.

– Очень интересно! – мгновенно возбудился Михалыч.

– Ничего интересного. Счавкала меня эта хрень и выплюнула аж на Станции. Думал, кишки наружу вылезут.

– Это какое расстояние вы преодолели?

Принц пожал плечами:

– Километров пять, наверное. Если по прямой.

Игрек и Серый многозначительно переглянулись.

– А как он выглядел? – не отставал академик.

– Фигня такая, – сталкер неопределенно взмахнул рукой, – вроде радужного полукольца. Внутри марево, типа дым или пар… не помню, я тогда с сильного похмелья в Зону полез. Трезвый бы в жизни не сунулся.

– Еще подобные аномалии попадались?

– Нет. Да и та потом пропала.

– Элемент нестабильности, – воздел сухой палец Сергеич. – Главная проблема – устранение данного элемента.

– Главная проблема – найти парные порталы! И понять, как они работают, – загорячился Михалыч.

– Ой! Вход и выход, что непонятного? Задачка для первоклассников.

Академики шумно заспорили, привычно переходя на язык научных терминов.

– Весело вам, божьи странники, – понимающе кивнул Червонец.

– Да уж… – пробурчал отец Илиодор.

В закопченном чайнике закипела вода. Серый и Игрек вытащили из коробов пайки, в этот раз угостив всех присутствующих. Принц засыпал в чайник горсть каких-то трав.

Ужинали в молчании.

– Спать кто хочет? Ложитесь как придется, белых накрахмаленных простыней не ждите. А кто еще не часто зевает – прошу сюда. Будем разговоры разговаривать. Вон, Пимен обещал про Черную Пустошь поведать. Думаю, будет – должно быть! – интересно! – весело сказал отец Георгий, а отец Илиодор нагнулся к Червонцу и шепнул: