– Идея интересная, может, вся Колония туда со временем переместится.

– Слышал, пока мы путешествовали, у вас тут настоящая война была, да?

– Можно и так сказать, но сначала ты трави свою историю, буквально по дням. Хочу всё узнать от первоисточника.

И Пайза рассказал почти о каждом дне. Получилось быстро, действительно ничего интересного не случилось. Только трое легко обмороженных в походе – просто удивительное везение.

– Прошли мы не больше ста километров, – сказал Пайза, уже показывая на карте, – строго на юг, юго-восток. И вот здесь, – разведчик обвёл карандашом небольшой район в несколько гектаров, – нашли целую россыпь месторождений. Копай – не хочу.

– М-да… я слышал, чем крупнее месторождение, тем быстрее в нём метан образуется, а это опасно.

– Есть такое дело, но давай будем решать проблемы по мере их возбухания.

Пайза явно был в хорошем расположении духа и не хотел портить себе настроение всякими будущими неурядицами.

– А у вас что за война случилась? – поинтересовался он.

– Да так, мелочь. Могли и без меня обойтись, да вот захотелось себя проверить. Подготовить, так сказать.

Хром, в свою очередь, поведал историю о том, как с оставшейся группой играл роль живца. Как раз к концу рассказа постучал в дверь ординарец и доложил:

– Товарищ комендант, ещё одно нападение на форпост. Успешно отбито. Даже пленных взяли.

– Где, кого?! Немедленно везти сюда.

– Вроде как неандертальцев, – неуверенно сказал ординарец.

– Вы их уже обработали? – спросил Хром.

– Полностью нет, пока только давали обезболивающее, – ответил доктор в больнице гарнизона.

Хром посмотрел на лишённое эмоций, с застывшими глазами лицо неандертальца. Он больше походил на человека, чем снежные люди, но всё равно был другим.

– Ухаживайте за ними как следует.

– Не беспокойтесь, у одного осколочные ранения живота и груди, у другого диагностирована только контузия средней тяжести. Лечение уже назначили, их жизнь вне опасности. Регенерация у них просто сумасшедшая.

– Помните о мерах безопасности.

– Конечно-конечно. Только вы не волнуйтесь, после приёма препаратов они совершенно спокойные. Никакой агрессии. Даже послушно выполняют любые приказы.

– Замечательно, – ответил Хром, у которого после слов врача промелькнули кое-какие мысли.

Александр вернулся в штаб, где его ждали герои дня: Еремей и Бондарь – комендант форпоста и начальник гарнизона, которые успешно отбили нападение неандертальцев.

– Как же у вас так лихо получилось? – спросил Хром.

Двое солдат так и лучились от самодовольства. Как же, они оказались на равных с самим комендантом Хромом – тоже нелюдей разбили и пленных взяли. Нападение произошло утром, неандертальцев привезли вечером по свежерасчищенному тракту.

– Да просто всё вышло, – ответил Еремей, высокий, костлявый мужик с глубоко посаженными глазами. – Дозорные на стенах почуяли неладное, в прямом смысле – заволновались, медвежья болезнь вдруг на них напала. Дело было утром. Ну мы кинули перед частоколом осветительные ракеты, свето-шумовыми отработали, как в инструкции, которую вы нам прислали. И миномёт ещё наш крепостной подключился. Смотрим, в лесу и впрямь кто-то есть – открыли огонь. Ещё, конечно, миномёты из Города поддержали. Отошли эти неандертальцы, смотрим, вроде два тела лежат на снегу и шевелятся. Мы рискнули, спрыгнули с частокола, ворота открывать не стали. Подошли: один раненый, второй вроде контужен. В крепость их притащили и сразу в Город докладывать. Всё.

– Молодцы, объявляю вам благодарность, – тепло сказал Хром, – что касается награды за службу, то вручу её завтра на площади в Центре перед всем строем.

Еремей и Бондарь (последний и впрямь был похож на бочку: невысокий, круглый, но не от жира, а от мышц) расплылись в улыбках.

– Служим… – слитно начали они и замолчали, растерявшись.

– Народу Колонии, – сказал Хром.

– Народу Колонии! – прорычала пара бойцов, после чего развернулась кругом и покинула кабинет.

Хром радужного настроения бойцов не разделял: в войну ввязались ещё и неандертальцы. За стенами, при огневом сообщении миномётами, колонисты неуязвимы, но вот в лесах… Срочно требовались подготовленные бойцы, которые смогут противодействовать в лесу нелюдям, противостоять их магии. Нужны разведчики! Но для их подготовки нужно время, а реальный опыт приобретается только кровью… и риском.

С Таней Хром не встречался долго: она зашивалась на работе, у него, как и всегда, дел было по горло. Да ещё этот южный караван добавил мороки: колонистам нужно было доставить всё необходимое для начала распашки и посевной, а конвои нуждались в охране. Так за решением постоянных проблем кончилась зима и наступила весна, потекли ручьи, дороги превратились в раскисшие болота. Только для колонистов эта весна не наступила внезапно: на юг было отправлено достаточно грузов, форпосты получили большой запас боеприпасов. И нелюди не беспокоили. Наверное, для них весенняя распутица тоже была неудачным временем для боевых действий.

Так получилось, что у Хрома появилось свободное время, которое он проводил дома. В один из таких дней раздался звонок.

– Привет, – услышал разведчик в трубке голос Тани.

– Здравствуй.

– Ты занят как всегда?

– Нет, сейчас дома, свободен. Хочешь, приду к тебе.

– Постой. А знаешь, давай погуляем?

Хром, слушая интонацию в голосе, представил, как Таня нервно накручивала телефонный провод, собираясь с духом, чтобы сделать это предложение, а выпалив, зарделась румянцем и робко улыбнулась.