Гнев и стыд пробежали по позвоночнику Алекса. Валери почти плакала из-за него. Он даже представить не мог, сколько раз заставлял ее плакать раньше.

– Малышка, ты не понимаешь. Я собирался немного подождать, но все же скажу это сейчас. Я хочу, чтобы ты переехала ко мне. – И затем он ошеломил даже самого себя, добавив: – Я люблю тебя, Вэл. Всегда любил.

Валери уставилась на него, ее губы слегка приоткрылись, но она ничего не сказала. Алекс же не закончил, он решил пойти ва-банк. Внезапно пожелав исправить все, что натворил, он сказал:

– Или выходи за меня замуж. В любом случае, я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

Валери, наконец, моргнула, но ее ошеломленное выражение лица никуда не исчезло.

– Алекс, ты это не серьезно.

– Я никогда не был более серьезным. – Он сам едва мог поверить в то, что только что сделал ей предложение, но знал, что поступает правильно. Больше всего на свете он хотел ее в своей жизни, так почему бы и нет? – Что скажешь?

Валери, казалось, прорвало.

– Алекс, ты все, о чем я думаю, начиная с той вечеринки. Я могла только мечтать снова быть с тобой. Но двигаться дальше? Брак? Это слишком много. Мы в нормальных отношениях-то никогда не были. Откуда нам знать…

– Поверь мне, милая, я знаю. – Алекс поднес ее руку к губам и поцеловал. – Я не хочу больше прожить без тебя ни дня. Я просто не могу, Вэл.

До того, как эти слова вылетели из его рта, Алекс даже не думал о браке. Но никогда он еще не был так уверен в своих словах и поступках. Он хотел, чтобы Валери навсегда стала его. Теперь он понял, почему Энжелу так хотелось жениться на Саре. Если эти чувства делали тебя целым и самым счастливым человеком на земле, то почему бы не заверить это официально?

Валери уставилась на него, а затем вниз на свою крошечную ручку, которую Алекс все еще крепко держал в ладони. Она закусила губу.

– Алекс, мы можем начать двигаться вперед потихоньку? – Валери замолчала, когда он сжал губы. – Ты должен понять. Даже снова открыть тебе свое сердце… Это пугает меня до чертиков.

Алекс испытал невероятно сильное разочарование. Но вынужден был признать, что Валери права. Ему предстояло доказать, что он тот, кто ей нужен. По крайней мере, Валери готова была дать ему еще один шанс. Это гораздо больше, чем он ожидал от сегодняшнего вечера.

Алекс притянул ее к себе и обнял. Ощущать Валери в своих объятиях было восхитительно. Алекс еще крепче сжал ее и прошептал ей на ухо:

– Все будет так, как ты скажешь.

Его руки ласкали ее спину. Он наклонился, чтобы поцеловать Валери. Она позволила ему это. Когда Алекс почувствовал, как ее язык скользнул ему в рот, он больше не мог контролировать себя. Каждый дюйм его тела жаждал ее, каждая мышца напряглась в ожидании. Алекс чувствовал нестерпимое желание к Валери и раньше, но это было чем-то совсем другим.

Алексу просто нужно было набраться терпения. Последнее, чего ему хотелось, – надавить на нее и заставить думать, что ему нужно только одно. Хотя это ему, определенно, тоже было необходимо. Алекс зарылся лицом в волосы Валери.

Все изменилось. Как ни странно, мысль о том, что Валери может с ним порвать, пугала его до чертиков. Что с ним случилось? Ведь Алекс никогда не был сторонником серьезных отношений. Валери подобралась к нему гораздо ближе, чем он ожидал. И каждый раз, когда все становилось серьезно, он портачил снова и снова… И все из-за глупой гордости. Теперь Алекс был полон решимости доказать ей, что он хотел ее и только ее. Она была всем, о чем он думал, начиная с той вечеринки, и он не собирался все испортить.

– Мы будем двигаться так медленно, как ты захочешь, Вэл. Я лишь надеюсь, что ты мне веришь, когда я говорю, что ничего не сделает меня более счастливым, чем то, что ты будешь моей навсегда. Мне только жаль, что у меня ушло столько времени, чтобы понять это. – Мысль о том, чтобы сделать ее своей женой и начать строить совместную жизнь, казалась Алексу все более привлекательной. Его удивило, как он мог не думать об этом раньше. Но тогда его надежды на ее возвращение были в лучшем случае призрачными. Алекс нежно чмокнул Валери в губы. – Если я смогу заставить тебя сходить по мне с ума хоть на половину так же сильно, как я схожу по тебе, я стану самым счастливым человеком на планете.

Валери посмотрела на него с недоверием.

– Алекс, не могу поверить, что за все эти годы ты так и не понял, как сильно я схожу по тебе с ума. С тех пор, как мы начали встречаться, когда я еще была в школе, ты уничтожил каждый мой шанс с другими парнями, с которыми я была.

Алекс нахмурился. Последнее, что ему сейчас было нужно, – мысли о Валери с другими парнями.

– Что-то я сомневаюсь.

Теперь был черед Валери хмуриться. В глазах у нее больше не стояли слезы, там плясали хитрые искорки. Она наклонилась и произнесла ему прямо в лицо.