Еще не смирившись, но уже приняв решение - без боя не сдаваться - девушка затаила дыхание, потому что седобородое привидение плавно маневрируя между деревьями, приближалось к Валентине. Вжавшись спиной в шершавую кору, и еще раз оглянувшись, в надежде на спасительное укрытие, королева Марго ужаснулась еще больше - привидение привело с собой друзей!

– Явь-Дарительница...
– просяще обратилось видение, когда подплыло и остановилось на некотором расстоянии.
– Мы не сделаем вам ничего плохого...

– Все так говорят, - зло буркнула Валя, затравленно оглядываясь. Духи, что виднелись сквозь ветки кустов, стали терять очертания и сизым дымком стали стекаться к одному месту - к старику, все еще висящему перед девушкой. В носу защекотало, как совсем недавно в костюмерной у тети Клавы. В голове мгновенно восстал образ злющей хранительницы нарядов, буравящей взглядом крышку хрустального гроба.
– В этом платье меня и похоронят, - призналась небу Валентина, коротко вздохнула и снова перевела взгляд на старика - он больше не парил над землей и выглядел вполне себе материально.

Ветер еле заметно шевелил длинную бороду, глаза все так же устало рассматривали незваную гостью. Старик начал оседать, но не от усталости, а так, словно он - йог, пожелавший уйти в астрал прямо здесь и сейчас. Привидение село прямо на землю, не обращая внимания ни на мусор, ни на ветер.

– Вы - Дарительница...
– густо, словно стекающий по ложке мед, прозвучало признание. Или приговор.

– Возможно, - не спешила отрицать Валя, - но от этого вкуснее я не стану!

Сомнение, на мгновенье отразившееся во взгляде старика, сменилось веселостью.

– Богиня во плоти... но без памяти...
– прошелестело и донеслось до слуха девушки.

– Вот уж нет!
– поспешила исправить собеседника осмелевшая Валя. - Но за "богиню" - спасибо.

Надеясь, что разыгрывая дурочку и предприняв попытку убедить сумасшедших, что она - простой человек - никакая не богиня - ей удастся избежать жертвенного костра. Или какого там? Ритуального?

Старик, вместо того, чтобы спорить, плавно опустился на землю. Валя напряглась, уперлась руками в корни, попыталась приподняться...

– Прошу вас, - снова попросил старик.

Валя села. Глаза, уже привыкшие к темноте, вдруг обнаружили, что тучи над головой рассеялись, небо озарилось густой россыпью звезд. Такой красоты Валя еще не видала...

– Вы - Явь-Дарительница, - вновь повторил старец, медленно подняв руку и толкнув воздух кончиками сложенных вместе пальцев. В лицо Вали тут же ударила легкая воздушная волна, и девушка чихнула.

– Пчхи!

– Здрави!
– выпалил старик и защелкал пальцами.

От неожиданности Валя даже спасибо не сказала. Странный старик. Странный лес. Странное все!

– А можно мне домой?
– решила подойти с другой стороны девушка. - Холодно тут... да и поздно... для девушки... в лесу... гулять... за грибами-ягодами...

К дурной привычке всплескивать руками прибавилась еще одна - много говорить. Волнение сказывалось...

– Можно, - медленно кивнул седовласый, умудряясь в одно слово впихнуть мульти-значимость.

– Можно-но...
– чуть вопросительно, но больше - утверждающе подхватила Валя.

– Вы - Явь-Дарительница, - тихо, но торжественно повторил старик.

Валентина закатила глаза:

– Вы, как мантру это повторяете! Явь-Дарительница, Явь-Дарительница... Вот, хотите, я вам заколку подарю?! Этого достаточно? Или еще что-то подарить? Сережки...

В сердце кольнуло - подарок от любимого... Долгожитель не заметил замешательства, просто склонил немного голову к плечу и чудовищным образом стал походить на белоснежного какаду.

– Ну, как, откуплюсь от вас сережками?
– с нажимом спросила девушка.

Сидящий на коленях старец расправил плечи, надел личину участия и заговорил, наконец, внятно:

– Вы - наша гостья, вы - как подарок свыше, наше спасение. Вы не помните своего прошлого, потому что прошли врата Яви... Но мы поможем вам... а вы - нам... Мы - друзья.

Валя зажмурилась и с силой сжала зубы. Похоже, кушать ее не собирались, но и отпускать тоже.

– Я вам помогу и смогу вернуться домой?
– размежевывая веки и наблюдая, как лес начал оживать, наполняясь тенями, Валентина просканировала пространство и вновь устремила взгляд на гибкого страца-привидение.

Старик медленно кивнул.