Моряк?!

Иван быстро отвязал петлю, спрятал лису в ямке у корней накренившейся к ручью ели, прикрыл мхом. Сам укрылся за толстым стволом, достал нож, прикрыв ладонью блестящую сталь.

– Заблудились, – раздался раздраженный мужской голос совсем близко. – Говорил, не нужно было срезать! Шли бы привычной дорогой.

– Это всё бобры, – оправдывался второй человек. – Не было тут плотины. Недавно появилась.

– Да тут и бобров-то раньше не было. Откуда взялись?

Иван узнал голос, выдохнул облегченно. Решил пошутить над излишне шумными земляками, рявкнул, не рискуя пока выходить из-за дерева – можно и пулю получить с такими-то шуточками:

– Стоять! Руки вверх! Выходить по одному!

В зарослях тихо и коротко ругнулись. И затаились – даже, наверное, дышать перестали. Иван выждал немного. Добавил угрожающе:

– Сейчас буду стрелять!

Крапива опять закачалась – но тихо, не так, как раньше. Иван понял, что если ничего не сделать, то скрывшиеся в зарослях люди просто уползут, и ищи их тут потом, рискуя нарваться на выстрел.

– Ладно, ребята! Я свой! Кирюха, выходи давай, я тебя узнал!

– А ты кто? – осторожничая, спросили из крапивы.

– Иван я. Рыбников. Из «северных». Выходите уже.

– Иван?! – Кирюха Лабанов выглянул из зарослей, раздвинув руками жгучие стебли. – Ты где?

– Да тут я, – Иван вышел из-за ёлки. – А вас там сколько?

– Трое.

Заплутавшая компания выбралась на берег. Иван с удивлением узнал Тагира Сагамова – тот едва стоял на ногах, опираясь на кривую палку. Его одежда вымокла, в двух местах на ткани проступили кровавые пятна. Третьим был Юрка Лопухин – известный оболтус.

– Вы что тут делаете? – спросил Иван.

– Его дочь ищем. – Кирюха мотнул головой в сторону Тагира. – Её мут в лес утащил. Он говорит, что это сама Ламия была.

Иван недоверчиво посмотрел на изможденного охотника. Тот, кажется, уже ничего не мог говорить.

– Зачем вы его потащили? – спросил он.

Кирюха хмыкнул:

– Да если бы мы!.. Это он нас потащил!

– Ладно, – решил Иван. – Следуйте за мной, расскажете всё на месте…

Он привел товарищей к уже остывающему костру. Достал из подернувшихся пеплом углей пакет с запекшимся мясом, осторожно его развернул, предложил:

– Берите. – И тут же предупредил:

– Всё не ешьте. Со мной еще два человека.

– Где они? – спросил Кирюха, сразу выбрав себе кусок побольше.

– Рядом…

Тагир медленно опустился на траву, лег, глядя на небо и качающиеся макушки деревьев. Иван дал ему попить из фляги – тот пил, даже головы не поднимая. А Юрка Лопухин никак не мог успокоиться, ходил из стороны в сторону, всё оглядывался, бубнил что-то под нос.

– Завел нас в дебри, – пояснил Кирюха, кивнул на Юрку.

– Да ничего не завел! – возмутился тот. – Это все бобры, сволочи! Запрудили ручей, сделали болото. Пришлось обходить.

– Вот-вот, – сказал Кирюха.

– Погодите ругаться, – остановил их Иван. – Расскажите, что в деревне.

Кирюха пожал плечами, не зная, что именно интересует охотника. Как мог, пересказал слухи.

– Все боятся, – включился в разговор Юрка. – Никто не знает толком, чего ждать. Ламия, чужаки эти, смерть охотников – всё перемешалось. А Совет молчит, как будто ничего не происходит. О чем они думают?

– Поднимите меня, – сказал вдруг Тагир. Он перевернулся на правый бок, но встать, похоже, не мог. Иван опустился рядом с ним на корточки, взял его за руку, но помогать не спешил. Спросил, глядя в глаза:

– Ты расскажешь о том, что случилось на поляне?

– Бесполезно! – сказал Юрка. – Он как в горячке, все про Ламию да про девчонку свою бормочет. Верит, что она живая еще.

– Заткнись, – сказал Тагир; потянув Ивана за руку, он сел. – Медина жива. Я знаю.

– Вот-вот, – многозначительно сказал Кирюха.

Примерно через двадцать минут Иван вывел своих новых спутников на место, где его дожидались закончивший работу Федька и проснувшийся Максим. Они удивились, увидев гостей. И Иван не удержался, пошутил:

– Вон мне кто в петли попался нынче.

Завтракали быстро – прикончили зайца, доели черствые лепешки и оставшиеся от ужина печеные корешки. Кирюха поделился «козинакой» – сластью, сделанной из мёда, дробленых орехов, сушеных ягод и кусочков фруктов. Каждому досталось по большому – почти в ладонь – куску. После такого угощения даже Тагир ожил.