Алистер услышала отдаленный грохот. Посмотрев на горизонт, он увидела одинокого всадника, который скакал к башне, поднимая грязь на пыльной дороге. Она заметила, что он подъехал прямо к Эреку, опустился перед ним на колени и вручил ему свиток. Ей стало интересно, что же заставило его скакать в такой спешке?

Эрек очень долго стоял неподвижно, читая. Наконец, он повернулся и направился в форт. Он казался погруженным в собственные мысли, нахмурившись, и, что бы это ни было, Алистер поняла по языку его тела, что он получил плохие новости.

Девушка услышала приглушенное шарканье ног, поднимающихся по винтовой каменной лестнице, после чего на крыше форта появился Эрек со свитком в руках. Выражение его лица было мрачным.

«Что случилось, милорд?» - спросила Алистер, бросившись к нему.

Эрек опустил глаза и покачал головой. Она увидела, что его глаза полны слез.

«Мой отец», - мрачно ответил он. – «Он тяжело болен».

Алистер переполнило сострадание по отношению к Эреку, она наклонилась и обняла его, и он ответила на ее объятие. Он никогда не говорил с ней о своем отце или о своем народе, и Алистер практически ничего не знала о них. Она знала только то, что Эрек родом из Южных Островов.

«Что ты будешь делать?» - спросила Алистер.

Эрек посмотрел на горизонт, задумавшись.

«Я должен ехать к нему», - сказал он. – «Я должен увидеть его, прежде чем он умрет».

Глаза Алистер широко распахнулись.

«На Южные Острова?» - спросила она.

Эрек серьезно кивнул.

«Это долгое путешествие, миледи», - сказал он. – «Трудное и неумолимое. Я буду вынужден пересечь Южное море, которое забирает больше жизней, чем позволяет перебраться через него. Тебе безопаснее будет оставаться здесь. Я вернусь к тебе».

Алистер решительно покачала головой.

«Я больше никогда с тобой не разлучусь», - сказала она. – «Я поклялась себе. И я собираюсь сдержать свою клятву. Какова бы ни была цена, я поеду с тобой».

Посмотрев на девушку и увидев ее решительность, Эрек был тронут.

«Но свадьба Гвендолин», - ответил он. – «Ты — подружка невесты».

Алистер вздохнула.

«Если ты должен ехать сейчас», - сказала она. – «Значит, я должна ехать с тобой. Гвендолин поймет».

Они обнялись, и Алистер крепко сжимала его в своих объятиях, задаваясь вопросами. Каким будет их путешествие? Что собой представляет Южное Море? Какова семья Эрека? Понравится ли она им? Примут ли они ее? Удастся ли Эреку увидеть своего отца до того, как тот умрет?

И больше всего — как это повлияет на их свадьбу? Они отложат ее?

И поймет ли ее Гвендолин на самом деле? Поймет ли Тор? Увидит ли она своего брата когда-нибудь снова? Вернутся ли они в Кольцо?

По какой-то причине Алистер не могла избавиться от дурного предчувствия, что они не вернутся.

*

Алистер скакала через королевский двор, попрощавшись с Гвендолин, и ее сердце разбивалось на осколки. Ей было больно сообщать неприятные известия, даже несмотря на то, что Гвен хорошо их приняла. Она чувствовала себя ужасно из-за необходимости рассказывать об этом Гвен, особенно прямо накануне ее свадьбы. Но у Алистер не было выбора. Эрек будет ее мужем, и ей было невыносимо думать об очередной разлуке с ним. Гвен была понимающей и стоической, что облегчало Алистер задачу. Но в глубине души она чувствовала, что Гвен было больно, что ей нужно присутствие Алистер на ее свадьбе. Хотела бы она, чтобы все было по-другому, но такова жизнь.

Выезжая из двора, перед возвращением к Эреку Алистер решила в последний раз увидеться со своим братом, чтобы сообщить неприятные новости о том, что она уезжает, и ему. Она собралась с духом. Когда все это будет позади, Алистер мысленно поклялась вернуться, найти возможность снова оказаться в Кольце, снова быть с Гвендолин, Тором и со всеми своими людьми. В конце концов, они с Гвендолин через многое прошли вместе в Преисподней, и Гвен была ей как сестра, которой у нее никогда не было. Алистер испытывала потребность защищать Гвен, она была привязана к ней, особенно после того, как услышала новости о ее новорожденном ребенке.

Алистер с трудом верила в то, что у нее есть племянник. Когда она держала мальчика в руках, то чувствовала, как его энергия проходит через нее, и ощущала с ним такую сильную связь, как никогда прежде. Сын ее брата. Это было сложно представить. Держа Гувейна на руках, Алистер знала без сомнения, что у них двоих будут тесные отношения на протяжении всей жизни.

Девушка скакала через заново отстроенные каменные ворота, ведущие на тренировочный полигон Легиона, мимо всех новобранцев, выстроившихся на поле. Они все надеялись привлечь внимание ее брата и получить желанное место в Легионе. Она заметила Тора, поскакала через поле и спешилась перед ним.

Должно быть, Тор почувствовал ее приближение, потому что не успела Алистер подъехать к нему, как он повернулся и встретился с ней взглядом. Его серые глаза светились в лучах утреннего солнца. Он стоял на поле, такой благородный и гордый, и все потенциальные воины Легиона смотрели на него. Ее брат был явным лидером, и все эти мальчики — некоторые из которых были старше него - смотрели на него так, словно он был богом. Алистер понимала причину — не только потому, что Тор был опытным воином, но и потому, что он излучал энергию, нечто мистическое, словно окруженный сиянием. Ей сложно было бы точно определить, что в нем особенного. Словно Алистер смотрела на живую легенду. Кроме того, вокруг него был парящий воздух, словно каким-то образом он горел так ярко, что мог не прожить долго, подобно пересекающей небо падающей звезде. Алистер вздрогнула при мысли об этом и попыталась подавить ее в себе.