«Значит, дошли до него мои слова,— думал «профессор», вешая на крючок Сашкину куртку на «молниях»,— значит, задели за живое. Эх, пойдет он ко мне в помощники, как завернем мы дела — гай зашумит!»

Пыхтя трубкой, Сергей Ермолаевич рассказал Сашке про секретаря («Замечательный, понимаешь, парень, пообещал, что сам будет к нам ходить учиться рыбок разводить!»), про заведующую детским сектором («Замечательная, понимаешь, женщина, все никак поверить не могла, что есть рыбки, которые в темноте светятся!»), про комнаты («Замечательные, понимаешь, комнаты, света — море, отремонтируют — такая красота будет, я тебе просто рассказать не могу!»), а потом схватил листок бумаги и начал рисовать аквариумы, которые они там установят.

— Перво-наперво на стенах повесим «живые картины» — знаешь, плоские такие аквариумы в красивых рамах, с растениями, с ярко окрашенными рыбками. Сзади подсветки установим. Включил свет — и любуйся, как рыбки искрятся, как от растений пузырьки воздуха тянутся... Красота, а! — весело подмигнул Сергей Ермолаевич Сашке.— Ну, в центре, само собой, поставим большой восьмигранный аквариум для крупных рыб — скалярий, акар, меек, для лабиринтовых. Остальных расселим по видам, отдельно азиатских, американских, африканских... И растения такие подберем, чтоб из тех стран были, откуда рыбки. А главное — отсадочник поставим, мальков разводить, выводить новые породы... А тебя выберем президентом нашего клуба, самым главным рыбоводом, поскольку ты раньше всех с неонами совладал.

Сашка слушал, смотрел на чертежи, согласно кивал головой. Необычность картины, которую нарисовал перед ним Сергей Ермолаевич, легкость, с какой он добился комнат для клуба, ошеломили его. Он вдруг понял, Что с того дня, когда «профессор» осуществит все свои планы, ему, дяде Васе, Анне Михайловне и другим владельцам «рыбокомбинатов» на Кисловке больше нечего будет делать. Никто не пойдет к ним ни за рыбками, ни за водорослями.

А нужно уцелеть. Уцелеть во что бы то ни стало. Сохранить все таким, как было. Дядя Вася гад, конечно, не сравнишь с Кожаром, но не дурак. Сразу раскусил, чем это пахнет.

Спасибо, дорогой «профессор», не желаю я быть президентом вашего клуба. Не нужны мне «всехные» аквариумы и «всехные» рыбки!

Сашка слушал Сергея Ермолаевича, а сам украдкой озирался. В комнате, где стояли аквариумы, ничего не изменилось с того времени, как он был здесь в последний раз. У окна на металлической подставке большой, «главный» аквариум — сюда прежде всего надо сыпнуть из флакончика. Рядом с ним аквариум с мальками живородок — шарфовые гуппи, тигровые, лимонные, зеленые и рубиновые меченосцы, пецилии, моллинезии... И им достанется. В другом углу аквариум с малышами суматранусами, хорошие уже малыши, видно, второй месяц пошел — и этих надо не обделить. В конце концов, всякое дело человеком ставится, а как вы поставите свой клуб, дорогой «профессор», если у вас разом передохнут все рыбки? Кто вам поверит, кто к вам пойдет?.. Вот и замаячит ваш клуб звездочкой в небе, и по-прежнему будем мы хозяева на рынке. Я, Сашка Король, хозяином буду, а не вы...

— А что,— сказал Сашка, "когда Кожар успокоился и сел, явно дожидаясь от него ответа,— это будет здорово... Здорово это будет, если все получится, как вы рассказали... А знаете, Сергей Ермолаевич, видно, и вправду пора мне эту лавочку прикрывать. Осточертело... Только я так не могу... сразу... я постепенно... Часть рыбок мне распродать придется... мать-то болеет, с деньгами не очень...

Сашка говорил сбивчиво, запинаясь на каждом слове. Никогда еще стыд так не сушил ему губы, не перехватывал горло. Но надо было отвести от себя всякие подозрения, чтоб «профессор» потом даже на минутку не подумал, будто к гибели его рыбок он имеет какое-то отношение, и Сашка бормотал эти слова, не отрывая глаз от пятнышка на скатерти.

А старому Кожару даже в голову не приходило усомниться в Сашкиной искренности: волнуется парнишка, а что ж тут удивительного? Разве легко ему было прийти к этому решению? Привык Сергей Ермолаевич верить людям и не желал расставаться с этой привычкой.

— Это мы потом решим, дорогой ты мой,— улыбнулся он.— Ты ведь талантливый человек, я тебе это уже не раз говорил! Да хочешь — мы завтра же на завод сходим. На токаря выучишься, на карусельщика, на револьверщика... Я тебя к такому мастеру поставлю — не рабочим, художником станешь. Ах, Сашка, Сашка, если б ты знал, как я рад за тебя!..

Сергей Ермолаевич махнул рукой, в глазах у него что-то подозрительно блеснуло, и он вышел на кухню, сердито постукивая палкой.

И тогда у Сашки словно что-то оборвалось внутри. На какое-то мгновение ему показалось, что в комнате стало темно, и в этой темноте он вдруг увидел дядю Васю. «Чего медлишь? — прохрипел дядя Вася.— Струсил?..» И Сашка подошел к большому аквариуму. Приподнял непослушными пальцами стекло и сыпнул в дальний угол порошка, звякнув флаконом о край рамы. Потом — во второй аквариум, в третий...

Барбусам вытряс уже остатки.

Тяжело опустился на стул и зажмурился так, что перед глазами закружила разноцветная метель. Про себя прошептал: «Все!» — и спрятал в карман страшный пузырек.

И снова комната Кожара заполнилась мягким светом, и сам Сергей Ермолаевич стоял в дверном проеме, щурясь от дыма, который вился из трубки, и его короткие сильные пальцы цепко лежали на набалдашнике палки.

— Хорошие у вас барбусы, Сергей Ермолаевич,— сказал Сашка и не узнал своего голоса.— Такие яркие расцветки...