— Пора спать, Юра,— сказала мама из своей комнаты.— Уже поздно. Гаси свет.

Вот тебе и раз! А свет-то гасить нельзя! Он ведь должен гореть круглосуточно, иначе вода в аквариуме остынет!

Юрка осторожно прикрыл дверь. Попросить маму, чтоб разрешила не выключать? Пожалуй, лучше не надо. Ни за что не разрешит. Еще в ту пору, когда Юрка увлекался электровыжиганием, он однажды чуть не устроил пожар. С тех пор мама ужасно боится коротких замыканий.

Значит, надо что-то придумать.

И Юрка придумал. Дневной свет рыбкам не нужен, растениям — тоже. Хватит с них и электрического. И воздуха хватит. Значит, весь аквариум вместе с рефлектором можно замаскировать. Например, набросить на него старое пальто, вот мама ничего и не заметит.

Так он и сделал. Придирчиво осмотрев аквариум со всех сторон и убедившись, что светомаскировка вполне надежна, Юрка пошел к маме.

— Я аквариум своим пальто накрыл, чтоб у рыбок температура не падала, так ты его, пожалуйста, не трогай.

— Нужен мне твой аквариум,— рассеянно ответила мама.— Ты отцу письмо написал?

— Написал. Большое, на четырех страницах. Про рыбок написал и как я мотыля мыл...

— Это какого еще мотыля? — насторожилась мама.

— Обыкновенного,— замялся Юрка.— Это такие червячки красные, ими рыбок кормят...

— И ты принес в дом червей?! — ужаснулась мама.

— Да их уже нету,— пробормотал Юрка.— Ты не волнуйся, я их уже отдал рыбам. Спокойной ночи.— И торопливо выскользнул из маминой комнаты, со страхом думая о том, что будет, когда она найдет в холодильнике целую горсть отборного живехонького мотыля.

Ночью Юрка несколько раз просыпался, чтоб полюбоваться макроподами. Рыбки неторопливо плавали по аквариуму, забирались в водоросли, поднимались за воздухом... Термометр показывал двадцать шесть градусов тепла. Все было в порядке.

В воскресенье Юрка снова отправился на Кисловку.

— Ну, как макроподы? — спросил у него Сашка, вытряхивая из сачка в баночку какому-то дяденьке крупного жемчужного гурами.

— Нормально,— ответил Юрка.— Кормлю мотылем два раза в день, температура — двадцать шесть круглосуточно... Вот только гнезда они почему-то не строят.

— Построят,— убежденно ответил Сашка.— Обязательно построят. Ну, ладно, ты чеши, мне еще кучу рыбы продать надо, некогда лясы точить. Намой мне к среде мотыля, да побольше, а то рыбок кормить нечем. И не забывай инфузориям молоко давать. По три капли в день...— Сашка отвернулся, поднял банку с рыбками и снова звонко, на весь рынок, закричал: — А вот не-оны, скалярии, жемчужные гурами!.. Покупайте быстрей, а то домой отнесу!

У Юрки было с собой немного денег — опять откладывал каждый день монетки, что мать давала на завтраки, и он купил у дяди Васи металлический распылитель и два стебелька дубка — красивой темно-зеленой водоросли с крупными резными листочками, похожими на дубовые. Стебельки были маленькие, но дядя Вася сказал, что они хорошо растут и быстро дают побеги, и содрал за каждый по полтиннику.

Дома Юрка посадил водоросли в старый аквариум и заменил распылителем палочку, которая уже почти совсем перестала пропускать воздух.

Вечером макроподы вели себя беспокойно. Они носились по всему аквариуму, растопырив плавники и словно догоняя друг друга, #а лету хватали мотыля, но за тем, что падал на дно, не опускались. Тусклые, зеленовато-коричневые рыбки преобразились, будто их перекрасил искусный художник: одна поблекла, стала светло-желтой, однотонной, зеленые полоски, украшавшие ее, казалось, растворились и едва проступали. Зато вторая так и вспыхнула. На острых длинных ее плавниках и хвосте россыпью угольков зажглись разноцветные звездочки, зеленые и коричневые полосы густо налились краской, засверкали в электрических лучах. «Сережки» на жабрах стали еще чернее, они теплились, как остывающие угли.

Юрка любовался вчера еще невзрачной рыбкой — теперь она была не менее красивой, чем знаменитые неоны и суматранусы,— и вспоминал сказку про Золушку, которую волшебница переодела в новое бальное платье и хрустальные башмачки. Это «новое платье» макроподов лучше любых примет подсказало ему: скоро надо ждать мальков.

Он знал, что макроподы, как и все лабиринтовые рыбки, не откладывают икру ни на растения, ни на стекла аквариума, ни на песок, а строят для нее на поверхности воды гнездышко. Возводят его из пузырьков воздуха и кусочков риччии, склеенных слюной. В это гнездо и всплывают «умные» икринки — они легче воды и не тонут. Икринки, не попавшие в гнездо, самец подбирает с поверхности ртом и засовывает в пену. Там они и лежат кучкой, пока часов через тридцать — сорок из них не выклюнутся мальки.

Юрке очень хотелось увидеть, как макроподы начнут строить гнездо, и он просидел допозна, наблюдая за ними, но начала «строительства» так и не дождался. Рыбки метались по аквариуму чаще, чем обычно, поднимаясь вверх и захватывая пузырьки воздуха, но пузырьки эти рассеивались, нигде не собираясь в кучку.

«Видимо, утром начнут»,— решил Юрка и лег спать.

Утром мальчик увидел в правом дальнем углу аквариума круглую серую шапочку-тюбетейку. Легкая, невесомая, она бугорком поднялась над водой.