Время мага подходило к концу. Каким бы сильным он не был, но триста лет даже для него был предел. Он давно все просчитал с точностью до месяца. Ему оставалось не более полугода до того, как он превратится в пылающий факел истлевшей от времени ветоши.

На третий день изнуряющего путешествия путники вышли к небольшой горной речушке. Возможно в сезон дождей она становится грозной, бурлящей рекой, ну а сейчас это был ручей, мирно журчащий в щелях широкой плоской платформы оголенной горной породы, полого поднимающейся вверх.

Периодически пойма реки пересекалась метровыми ступенями, обусловленными слоистостью породы. Иногда попадались отдельно стоящие огромные валуны, напоминая о мощи реки в периоды половодья.

С обоих сторон этой мощеной природной дороги росли чинары, нависая над путниками, причудливыми, пушистыми шариками с семенами. Свернуть в сторону от русла было практически невозможно из-за густых зарослей колючих кустарников, напоминающих ежевику, и крутых склонов берегов.

Через полтора часа пути по живописному подъему путники уперлись в тупик.

– Мы здесь, - волшебник ткнул в карту на границе искомой долины, - как видишь дальше лишь вершина горы.

– А за ней?

– Ущелье и очередная гора.

– Надо посмотреть, - настаивал старик.

– Сегодня не успеем, скоро стемнеет. Там есть небольшой грот, - волшебник указал вверх по склону, - переночуем, а завтра заглянем через перевал и наша часть сделки выполнена.

Продираясь сквозь заросли шипастых кустарников маг с проводниками направились к невысокой скале, нависающей над небольшой пологой площадкой. Неожиданно молодая волшебница негромко шикнула на отставших мужчин и жестом остановила их.

В гроте тускло мерцал слабый огонек. Самого костра видно не было, как и того, кто его развел.

– Ну что застыли, - послышался немолодой голос, - поднимайтесь раз уже пришли. Старик ваш, смотрю, совсем уж плох, месяца через три преставится. Помирать пришел?

Маг выпрямился и направился к костру.

– Много читал и слышал про это место, - начал он, подходя к невысокому пожилому мужчине у очага.

– Ага, жить хочешь, - утвердительно сказал тот.

– Хочу.

– Много пообещать не могу, прости, лет семьдесят осталось. Ну уж чем богаты, для поиска молодого хватит, а пока как я вижу, у тебя выбора нет.

– Повелитель драконов, - послышался шепот волшебников за спиной.

– Ну хватит, - раздраженно выпалил незнакомец, - житья от вашей ереси нет. Придумали себе страшную сказку и гоняете нашего брата по чем зря.

– Что значит «для поиска молодого»? – переспросил заинтригованный маг.

– Я сам в долину пройти не могу, время еще не пришло. Лет через сорок, пожалуйста. А мне мочи уже терпеть нет. А вот ты меня можешь провести туда, хоть дальше тебе хода и нет. Да тебе и не надо, я через проход к своим, а ты в мое тело и на поиски вечной жизни, - он улыбнулся и развел руками, - правда в разных обличьях, но тут уж все зависит от тебя.

Долиной оказалась огромная пещера невообразимых размеров. В факелах надобности не было, фосфоресцирующие стены и свод заполняли ее приятным голубым светом. Но в целом картина была ужасающая. Все вокруг было усыпано мумифицированными трупами тел, оставленными представителями слоя эфира перед возвращением домой.

В каком месте этой бескрайней пещеры находится проход в слой эфира никто из посвященных так и не узнал. А даже если бы они его и нашли, все равно им путь туда заказан. Горазда важнее другое. Тот, кто провел сюда преждевременного беглеца мог с легкостью решать в чьем теле он выйдет обратно, своем или в покинутом недавно хозяином.

Как сюда попадают эфировцы и по каким причинам, Николаевич не знал. Одно он знал точно, обратный путь через младенца, обреченного на смерть. Таких зачастую родители бросали, поэтому они вырастали сиротами.

Овладев телом, такие как я напрочь забывали о своей сущности. И лишь прожив долгую жизнь мага, прозревают и устремляются в долину, получив к закату лет возможность прохода в буферную зону и возврату домой.

Тот первый эфировец, который был у Льва, прозрел горазда раньше, чем мог пройти в долину. Его карты, разбросанные по слоям, были криком о помощи, адресованные таким как маг, достигший первым заветной долины.

– Интересная история, - резюмировал я, - есть еще, конечно, пару вопросов, но в целом складно врешь.

– Тебе не обязательно верить, - Николаевич доброжелательно улыбнулся, - закончится сезон дождей в Нинайских горах и сам все поймешь. Можно сказать, я организовываю тебе преждевременный побег. Еще благодарить будешь.

– Да ваш намек уже я понял, - махнул ему рукой, - типа мы тут в ссылке, и в кандалах гниющей плоти. Вот только причем здесь ошейник с цепью, раз ты благодетель.