Я думала, что выгляжу лучше. Я всегда представляла себя старой доброй Кас. Рост метр восемьдесят, стройная фигура, тёмно-карие глаза, ноги, конечно, не как у моделей, но красивые ноги, густые русые волосы. Шон любил подкрасться ко мне сзади, когда я сидела за рабочим столом. Он обнимал меня за талию, я поворачивалась к нему, и он целовал меня в губы…

– Ты заняла правильное положение, когда подошла твоя очередь расплачиваться, – продолжала Линдси. – Но ты забыла кое-что сделать. Что именно? Кас?

Я открыла глаза, но изображение по-прежнему оставалось на экране. Сидя в кресле, я была похожа на гигантскую улитку. Я едва слышала, что говорила Линдси: что-то про конвейерную ленту, и что я должна была попросить кассира выключить её.

– Кас, что случилось?

Я протянула руку к стакану с водой.

– Я не думала, что всё настолько плохо… Я не ожидала, что я так выгляжу.

– В смысле?

– Так уродливо.

Эдвард предложил мне пачку сигарет.

– Здесь не курят, – спешно напомнила ему Линдси. Но он всё равно закурил.

– Да пошла ты. Зачем ты заставляешь нас это делать? Ты не видишь, что нам неприятно смотреть на себя?

– Ну, лично я не против, – попытался разрядить обстановку Тревор. – Я-то никогда не был красавцем.

Дженни и Алекс сидели тихо, а Том смотрел на свои ноги и напевал какую-то мелодию.

– Но вы должны смотреть не на себя, а на собак, – повторила Линдси. – На то, как они с вами взаимодействуют. Это очень важная часть курса. Я знаю, вам сложно, но…

– Как мы можем не смотреть на себя, чёрт возьми! – закричал Эдвард.

– Эдвард! Успокойся, пожалуйста.

– Почему ты этого не понимаешь? У меня дома нет зеркал, ясно! Я ненавижу видеть свое отражение!

Линдси присела на стоявший рядом с ней стул.

– Я знаю, что это непросто. Но если ты хочешь взять Тинкербелл, ты должен оставить прошлое позади. У тебя есть шанс начать новую жизнь, Эдвард. Она не будет такой, как прежде. Ты можешь сделать её лучше.

– Не надо разговаривать со мной, как с дебилом!

Линдси пропустила его хамство мимо ушей и произнесла:

– Ты готов к новой жизни?

– Слишком поздно. Не нужна мне такая жизнь! Я в аду. Это ад на колёсах! – сказал он, покидая комнату.

В тот день вечером кто-то постучал в дверь моей комнаты.

– Войдите, – сказала я. В комнату вошла Дженни, одна из участниц программы. Рядом с ней был Капитан. Тикет тут же вскочил и завилял хвостом. Они немного поиграли, пока Дженни не приказала ему: – Место! Хороший мальчик.

Капитан лёг у её инвалидного кресла, но при этом не спускал глаз с Тикета.

– Я пришла проверить, всё ли у тебя в порядке, – сказала Дженни. Она всегда говорила негромким нежным голосом.

– Да, у меня всё нормально. Спасибо.

Кажется, Дженни мне не поверила.

– Честное слово, я в порядке. Но я переживаю за Эдварда.

– Мне тоже не нравится идея с видео, – заявила она.

– Правда?

– Но я хочу сделать всё возможное, чтобы Капитану было со мной хорошо. Ведь его никто не спрашивал, хочет ли он быть собакой-помощником. Поэтому мы должны сделать всё для наших мальчиков. – Она помолчала. – К тому же я провела двадцать два года в больнице.

– Два года?

– Двадцать два.

– Ты шутишь? – Это была глупая реакция на её признание. Было очевидно, что она не шутит.

– Мне говорили, что там мне будет лучше. – Её голос был ровным и убаюкивающим, как шум волн, ласкающих берег во время прилива. – Моя семья не могла справиться – со мной слишком много хлопот.

Я была растеряна. Я понятия не имела, что говорить в таких случаях.

– Как же ты держалась всё это время?

– Я встала в очередь на получение жилья. У меня была довольно призрачная надежда на то, что я когда-нибудь выберусь из больницы. Я не хотела свыкаться с мыслью, что буду там до конца своих дней. Я верила, что смогу снова стать полноценным членом общества. Каждый день я напоминала себе, что есть люди, которым намного хуже, чем мне. Знаю, о чём ты думаешь, – улыбнулась она, заметив тень сомнения на моём лице. – Но я рада, что не сдалась. И если это не делает меня сильным человеком, то что же сделает?

– А как ты узнала о «Друге человека»?

– Наверное, мне помог ангел-хранитель. Моя сестра пришла в больницу, чтобы взять меня на прогулку. Когда мы находились в коридоре, то я краем глаза заметила презентацию в одной из комнат для персонала. Там была Линдси, и она пригласила меня войти. «Я хочу участвовать в программе», – сказала я ей после презентации. В больнице были уверены, что никто не доверит мне собаку, но Линдси всегда так оптимистично настроена… Я многое сделала, чтобы покинуть больницу ради моего мальчика. Колени, – скомандовала она к Капитану, и тот сразу вскочил, сложив обе лапы на её худых коленках. Дженни с любовью гладила его по голове.