— Привет! Я Карли, а ты кто?

— А я Алекс. Ты кто?

— Я сестра Касси. Двоюродная.

— Даже так?

Не знал…

Ясность внесла Кассандра. Ну да, благочестивый Герман Лайкворт был женат в свое время. И жена родила ему двух девочек. Илану и Карли. Но умерла при родах второй малышки.

Что же благочестивый сделал с девочками?

Да просто отдал их в монастырь на воспитание. А потом, в идеале, если они почувствуют вкус к монастырской жизни…

Ха!

А к чему могут еще почувствовать вкус соплюшки которым с раннего детства промывают мозги религией? До полного просветления и разглаживания извилин?

К блуду?

Не смешите меня!

С Иланой все так и получилось. Сейчас сестра Илиана честно несла монастырское служение, оказавшись копией папочки. Карли же…

Девочка слишком хотела жить, видимо, пойдя в двоюродную сестру. Только вот Касси воспитывали иначе, а Карли таки выгнали из монастыря за все ее шалости.

Многое могли простить монашки, но не колокольный перезвон в три часа ночи, не хвост, пришитый к рясе настоятельницы, не…

Всех проделок девчушки было не перечислить. Так что Герман забрал ее домой и принялся воспитывать ремнем и проповедями, в надежде выдать замуж.

Куда там!

Карли сопротивлялась, как могла. А потом услышала, что у нее есть сестра, которая уехала к мужу… куда?

А откуда папеньке письма приходят? Из Торрина?

Вот туда и поедем!

Девчонка не думала, что может попасть в руки разбойников, не предполагала, что сестра может куда-нибудь переехать, но…

Ей просто повезло. Кассандру Гирр знали и уважали в Торрине. Как жену Рене. А уж как его-то уважали! Рене и Касси на пару принялись учить деревенских детей грамоте и счету. Открыли школу в одной из деревень, с удовольствием делились знаниями — и крестьяне, кстати, спокойно отправляли детей учиться.

Это когда денег нет, будешь пахать с утра до ночи. А тут, на серебре, на торговле рыбой, еще кое на чем… Торрин поднимался, и крестьяне могли себе позволить побольше. Хотя бы и разрешить мелким поучиться зимой, в сезон штормов.

Вдруг потом в люди выйдут?

Так что первый же трактирщик, которому заикнулась Карли, тут же расцвел в улыбке. И направил ее в замок графа, где и приняла девчонку сестра, ругаясь последними словами.

Но не гнать же соплюшку? Оставила у себя, написала дяде, а тут явился я.

Кажется, тогда я и влюбился.

Моя весна, моя Карли…

В тот месяц мы были безумно счастливы. Мы смеялись вместе — у нее это замечательно получалось. Мы танцевали под луной. Мы ездили вместе верхом — и все вокруг были счастливы за нас, особенно Марта. А вот Рене…

Однажды он позвал меня поговорить.

— Алекс, я люблю тебя как сына. А ты и Карли…

Я кивнул. А чего скрывать?

— Я ее люблю…

— Она — человек.

— Я тоже.

— Э, нет. Ты некромант и полудемон. Сколько тебе лет сейчас?

— Двадцати еще нет. А что?

— А то… Еще лет десять — двадцать ты будешь выглядеть мальчишкой. А проживешь намного дольше… Алекс, Карли — человек.

— Она вообще никакого дара не унаследовала?

— Вот именно. Иногда дар спящий, как с твоей матерью, его можно разбудить, но не в этом случае. Карли бесталанна, как маг. Тебе будет сто, ты будешь молод, а она будет старухой.

— У меня хватит сил продлить ей жизнь и молодость.

— Это наши ритуалы. Но ты заплатишь за годы ее жизни — своими годами. Ты готов на это?

Я кивнул. А что такого? Лучше уж сто пятьдесят лет с Карли, чем триста — без нее.

— А она на это согласится?

— Не знаю. Я с ней еще не говорил — об этом.

— А о чем говорил?

— Я люблю ее, она любит меня… вы же не будете нам мешать?

— Болван ты, сынок. Это говорится так: прошу у вас руки вашей племянницы. И с собой должна быть бутылка вина, чтобы напиться с будущим родственником.

Я фыркнул.

Бутылки у меня не было, но ее ведь всегда можно достать из шкафа? В тот день мы с Рене напились, как хрюшки, а еще через пару дней я поговорил с Карли.

Как сейчас помню…

Синее пронзительное небо над нами, поляна, заросшая горными маками, рыжая девушка посреди нее, легкий ветерок треплет ее и мои волосы, боги, алое платье среди алых маков и венок в руках…

Алые, как кровь сердца.

Я смотрел, как на картину и не смел сказать даже слова. Это Карли сказала все первой — и она же поцеловала меня. Именно там… мой первый поцелуй сердца и души. Там она стала моей женой по — настоящему, на этой поляне…

С ней это было настоящее. Раньше мое сердце было спокойным и холодным, с ведьмой это была чистая похоть, а с ней — мне казалось, что вместо сердца у меня такой же алый мак, как у нее в волосах. Забавно, но когда я целовал ее — я не превращался в демона. Почему так?