Мой предок торговал со всеми странами Аравии и отлично знал местные диалекты. Он легко прочитал несколько отдельных слов. Но стоило попытаться сложить эти слова в предложения, как получалась полная ерунда! Расшифровать надписи так и не получилось.

По приезде во Флоренцию мой пращур и два его брата показали реликвию самым просвещённым людям того времени. Скрижали вызвали огромный интерес. Учёные отмечали, что реликвия очень древняя, но никто так и не смог прочитать зашифрованное сообщение, хотя все слова по отдельности были понятны. Знатоки древностей предположили, что скрижали сможет расшифровать один талантливый итальянский художник. К нему и направились мои родственники.

Взглянув на скрижали, мастер изменился в лице. Он долго изучал письмена, рассматривал причудливую гравировку, время от времени вскакивая из-за стола и метаясь по комнате из угла в угол. Потом он успокаивался, что-то записывал и снова разглядывал дивную вещицу. Полностью изучив написанное, мастер захотел выкупить у торговцев реликвию. Но пращуры, поняв истинную ценность скрижалей, отказались её продать и попросили рассказать, что художник смог узнать. Мастер рассмеялся им в лицо и назвал свою цену за раскрытие этой тайны. Она была настолько высока, что купцы не смогли бы собрать такую сумму даже за много лет! И они, оскорбившись, ушли.

На улице один из братьев, самый молодой, уговорил купцов вернуться к великому мастеру. Он предложил отдать за секрет один из кораблей. Остальные согласились с ним и отправили настойчивого молодого человека поторговаться ещё.

Войдя в мастерскую, младший брат заприметил, что недавно начатое мастером полотно отложено, а на треноге уже стоит новый холст и на нем набросаны очертания скрижалей. Увидев купца, мастер разразился бранью и предупредил, чтобы тот больше никогда не смел заходить к нему в мастерскую. Купец попытался объяснить, что они готовы предложить ему корабль, целый корабль! Но художник вытолкал его за дверь.

Купцы догадались, что благодаря своей феноменальной памяти мастер больше не нуждался в реликвии – он и так уже разгадал её тайну, и ему не составит труда запечатлеть скрижаль на холсте. Купцы потом ещё показывали реликвию многим людям, но тайна так и не открылась им. Со временем пращуры охладели к скрижалям и уже не вспоминали о них.

И наверное, тайна совсем бы канула в Лету, если бы не мой предок Андре – тот самый младший брат. Он каким-то образом заполучил реликвию себе, а через год и вовсе выкупил её у компаньонов, чтобы обладать ею единолично. Все свободное от торговли и путешествий время он сначала сам, а затем вместе с подросшими сыновьями пытался разгадать секрет скрижалей.

Это дело стало главной целью нашей семьи. Несколько раз мы были близки к тому, чтобы добыть недостающий для разгадки тайны перстень, но каждый раз случались странные события, и перстень таинственным образом оставался у хозяина. Вот и я всю свою жизнь охочусь за ним, – коллекционер замолчал.

По его щекам текли слёзы – то ли обида стала их причиной, то ли горечь от очередной упущенной возможности разгадать древний секрет. Затем он взял себя в руки и произнес:

– Не убивайте меня, пожалуйста! Это как наваждение…

– Где скрижали? – перебил его Шейх.

Джованни, снова разрыдавшись, отодвинул висевшую на стене картину. За ней оказалась дверка сейфа. Он на миг замер в нерешительности.

– Ну же! – поторопил его владыка.

– Мне… Мне нужны… – забормотал коллекционер.

Но ему не дали договорить.

– Что тебе сейчас нужно – так это жизнь! – сказал Шейх.

Прозвучало это очень убедительно. Коллекционер поспешил открыть сейф. Через мгновение он достал и положил на стол грязный мешок из плотной ткани. Шейх не притронулся к нему.

– Доставай! – всё так же строго сказал он.

На стол легла тёмно-коричневого цвета старинная табличка. В её центре была прорезь округлой формы. По всему периметру таблички шёл красивый резной орнамент, изображавший волны. Этих волн было одиннадцать, как сосчитал Александр. Каюта наполнилась магической атмосферой. Парень взглянул на итальянца – на нем лица не было. Казалось, ещё немного – и он сойдет с ума от горя.

Александр перевел взгляд на табличку и… вдруг понял очевидную вещь.

«Господи! Да это же отверстие для перстня! – догадался Александр. – А перстень, который всем нужен, находится у меня!» Он машинально сунул руку в карман, нащупывая прохладу металла и едва ощутимое тепло камня.

– Где перстень? – спокойно и твёрдо спросил Шейх у главаря пиратов.

Джованни переменился в лице.

– Так у вас его нет?! – вскрикнул он.

– Где перстень? – повторил вопрос Шейх.

– Говорю же: мы не смогли его найти на вашей яхте!