Сатирой и гротеском отмечен образ помещика-самодура князя Утятина, прозванного крестьянами Последышем. Хищный взгляд, «нос клювом, как у ястреба», алкоголизм и сластолюбие дополняют отвратительный облик типичного представителя помещичьей среды, заядлого крепостника и деспота.

На первый взгляд, развитие сюжета поэмы должно заключаться в разрешении спора мужиков: кто из названных ими лиц живет счастливее – помещик, чиновник, поп, купец, министр или царь. Однако, развивая действие поэмы, Некрасов выходит за сюжетные рамки, поставленные завязкой произведения. Семеро крестьян ищут счастливого уже не только среди представителей господствующих сословий. Отправляясь на ярмарку, в гущу народа, они ставят перед собой вопрос: «Не там ли он скрывается, кто счастливо живет?» В «Последыше» они прямо говорят, что целью их путешествия являются поиски народного счастья, лучшей крестьянской доли:

Начав повествование в полусказочном шутливом тоне, поэт постепенно углубляет смысл вопроса о счастье, придает ему все более острое социальное звучание. Наиболее зримо замыслы автора проявляются в запрещенной цензурой части поэмы – «Пир – на весь мир». Начатый здесь рассказ о Грише Добросклонове должен был занять центральное место в развертывании темы счастья-борьбы. Здесь поэт прямо говорит о том пути, о той «дороженьке», которая ведет к воплощению народного счастья. Счастье Гриши – в сознательной борьбе за счастливое будущее народа, за то, чтоб «каждому крестьянину жилось вольготно-весело на всей святой Руси».

Образ Гриши – завершающий в ряду «народных заступников», изображенных в поэзии Некрасова. Автор подчеркивает в Грише его непосредственную близость к народу, живое общение с крестьянами, в которых он находит полное понимание и поддержку; Гриша изображен вдохновенным мечтателем-поэтом, слагающим для народа свои «добрые песни».

Поэма «Кому на Руси жить хорошо» – высший образец народного стиля некрасовской поэзии. Народно-песенная и сказочная стихия поэмы придает ей яркий национальный колорит и прямо связана с верой Некрасова в великое будущее народа. Основная тема поэмы – поиски счастья – восходит к народным сказкам, песням и другим фольклорным источникам, в которых говорилось о поисках счастливой земли, правды, богатства, клада и т. д. Тема эта выражала самую заветную думу народных масс, их стремление к счастью, вековую мечту народа о справедливом общественном строе.

Некрасов использовал в поэме почти все жанровое многообразие русского народно-поэтического творчества: сказки, былины, легенды, загадки, пословицы, поговорки, песни семейно-бытовые, любовные, свадебные, исторические. Народная поэзия давала поэту богатейший материал для суждения о крестьянской жизни, быте, нравах деревни.

Стилю поэмы свойственно богатство эмоциональных звучаний, разнообразие поэтической интонации: лукавая улыбка и неторопливость повествования в «Прологе» сменяется в последующих сценах звонким многоголосием бурлящей ярмарочной толпы, в «Последыше» – сатирической насмешкой, в «Крестьянке» – глубоким драматизмом и лирической взволнованностью, а в «Пире – на весь мир» – героическим напряжением и революционной патетикой.

Поэт тонко чувствует и любит красоту родной русской природы северной полосы. Пейзаж используется поэтом и для создания эмоционального тона, для более полной и яркой характеристики душевного состояния персонажа.

Поэме «Кому на Руси жить хорошо» принадлежит видное место в русской поэзии. В ней бесстрашная правда картин народной жизни предстает в ореоле поэтической сказочности и красоты народного творчества, а крик протеста и сатира сливались с героикой революционной борьбы.

I. «Это был писатель-боец, стоявший на юру» (И. С. Тургенев).

II. Мастер социально-политической сатиры.

1. «Я вырос на лоне крепостного права. Я видел царство испуга».

Голос революционного демократа в аллегорическом жанре разоблачительной сатиры.

2. Переосмысление сказочно-фольклорных образов и сюжетов.

3. Салтыков-Щедрин – «представитель партии коренного переворота» (А. Герцен), борец «против произвола, двоедушия, лганья, шкурничества, предательства, пустомыслия» (С. Щедрин).

4. «Везде победоносное хрюканье, везде кого-нибудь чавкают» (С. Щедрин).

а) Мир угнетателей и паразитов. Маскарад «свиных рыл».

б) «Беда народа в том, что он беден сознанием своей бедности» (С. Щедрин).

в) Народ и «пустоплясы».

III. Мастерство сатирического разоблачения: от иронии до язвительного сарказма. Гипербола и гротеск, фантастический элемент как новаторские средства политической сказки-сатиры.

Сказки Щедрина в миниатюре содержат в себе проблемы и образы всего творчества великого сатирика. Из тридцати двух сказок двадцать девять были написаны в последнее десятилетие его жизни (большинство с 1882 по 1886 годы), и лишь три сказки были созданы в 1869 году. Сказки как бы подводят итог сорокалетней творческой деятельности писателя.