***

Серп не вернулся в Мелгу ни через неделю, ни через десять дней, и вестей от него не было. Иволга забеспокоилась не на шутку.

Кайт, однажды вечером вернувшись домой и заглянув на кухню, в первый миг не узнал девушку. Золотые косы исчезли, волосы были обрезаны так коротко, что не прикрывали шею. Иви, услышав, как вошел парень, оставила свои дела, повернулась и выжидательно посмотрела на него.

– - Выгляжу уродиной, да?
– - спросила наконец, не дождавшись, когда Кайт нарушит молчание.

– - Ничего подобного!
– - искренне запротестовал стражник, которому перемена неожиданно пришлась по душе.

Иволга, несмотря на грустное выражение лица, с остриженными волосами выглядела по-мальчишески задорно и в то же время казалась трогательно беззащитной. Белая девичья шейка притягивала, Кайт с удовольствием снова полюбовался б ею с затылка, где так заманчиво золотился нежный пушок. К тонкой атласной коже хотелось прикоснуться, погладить, а после запустить пальцы в густые короткие пряди.

Парень совладал с неуместными желаниями, кашлянул, прочищая горло, и добавил:

– - Выглядишь непривычно, но очень привлекательно.

Иволга порозовела и благодарно улыбнулась. Она отлично понимала, что Серп неравнодушен к ее косам, но Кайт вроде бы не кривит душой, значит, совсем уж страхолюдиной она не стала.

– - Зачем же ты остригла волосы?

– - Я, похоже, осталась одна, -- вздохнула Иви.
– - А косы... Они слишком привлекают мужчин. Мне это не нужно.

– - Да вернется твой Месяц мрачный! Ну, задержался на несколько дней. Может, на след напал. Или нашел уже того шутника и уговаривает избавить от ошейника. Мало ли, -- Кайт уселся за стол. Отсутствие палача его пока ничуть не тревожило, а есть хотелось. От запаха Иволгиной стряпни к тому же привычно текли слюнки.

– - Я не могу больше ждать, -- девушка принялась накрывать на стол.
– - Лучше остаться одной, чем ломать голову, почему он до сих пор не вернулся. Косы я срезала еще и для того, чтобы раздобыть денег на путешествие в Регис. Мастер, что делает парики, заплатил щедро. Сказал, на южных островах женщины смуглы, чернокудры и очень ценят парики из светлых волос северянок.

– - Угу, -- проворчал Крестэль.
– - А уж как ценят красивые волосы лысеющие повесы... И что ты станешь делать в Регисе? Разве в Мелге плохо? Тут у тебя хоть знакомые есть.

– - Я найду Серпа и спрошу, нужна ему или нет. Если нет, попрошу вернуть меня сюда, в Мелгу. Зира-портниха обещала взять меня к себе, ученицей, а потом и помощницей.

– - И когда же, милая Иви, ты собиралась рассказать мне о своих планах? Или однажды утром я нашел бы вместо завтрака письмо?
– - Кайт смотрел сердито.

– - Вот сейчас и рассказываю, -- Иволга уселась за стол и придвинула к себе тарелку с едой.

– - Одну я тебя не отпущу. И сам не хочу, и Серп просил за тобой приглядывать.

– - Не думаю, что Серп еще помнит о моем существовании.

– - Ну что ты себе в голову вбила? Если уж этот задавака оставил мне письмо с такой просьбой...

– - Может быть, он успел избавиться от ошейника, -- как-то безнадежно сказала Иви.
– - На что я ему тогда?

– - Если дела обстоят именно так, я все же набью ему морду, -- стражник стукнул по столу кулаком, в котором был зажат нож.

– - Как же ты бросишь службу?

– - Как нанялся, так и брошу, -- проворчал Кайт.
– - Я поговорил с капитаном после Мертиных известий. Предупредил, что могу уехать в Пиролу. Может, ненадолго, может, насовсем. Мне нужно наведаться в столицу, ты же понимаешь.
– - Иволга кивнула. Сразу после визита в "Кабаний клык" Кайт поведал ей о несостоявшихся замужествах принцессы Эроны и дальнейших поисках жениха.
– - Если свадьба ее высочества сладится, дождусь, попирую и буду жить дальше в свое удовольствие. Холостым, -- усмехнулся.
– - Мрак знает, вдруг отец к Мерте прислушается?

– - Спасибо, Кайт, -- у Иви на глаза навернулись слезы. Путешествовать в одиночку ей было очень страшно.

– - Какие тут благодарности, -- махнул рукой парень.
– - Вот видишь, зря ты косы обрезала. Со мной тебе никто не страшен. Что до денег, лиходейское золото, которое ты мне на кисти и краски дала, лежит в целости и сохранности.

– - Не зря, -- тряхнула короткими волосами девушка.
– - В мужском платье путешествовать разумней. Зира отдала мне кой-какую старую одежду своего сына. И подогнать по фигуре помогла.