На этом месте я споткнулась, вспомнив, чем закончилась моя первая и последняя на сегодняшний момент попытка пообщаться с представителем королевской власти. Ну что сказать, как раз общение у нас получилось тесным, даже очень. Однако я не желаю вновь проснуться в одной постели с Лоренсом! Да, если говорить откровенно, мне понравилось, даже очень. Но я не собираюсь становиться любовницей внебрачного сына принца! Это слишком… обременительно. Даже страшно представить, какое внимание на меня обрушится тогда со стороны окружающих.

«И потом, кто сказал, что тебе предложат эту роль? – мудро добавил внутренний голос. – Одна ночь для столь важного господина, скорее всего, не значит ничего особенного. Очередная необременительная интрижка. Мало их, что ли, у него было?»

Я недовольно дернула щекой, словно прогоняла невидимого комара. Тем более! Не хочу больше встречаться с Лоренсом!

Однако он далеко не единственный королевский дознаватель, кто бы мог мне помочь. Найду другого – птицу не столь высокого полета, который будет в первую очередь сосредоточен на выполнении своих служебных обязанностей, а не на том, чтобы затащить меня в постель.

– Поэтому я предлагаю тебе остаться в моем доме, – негромко сказал Нико, поглаживая большими пальцами мои запястья, словно пытаясь нащупать пульс. – Под моей защитой. Я хорошо знаю Ильзу и все ее магические уловки. Поверь, я больше не тот двадцатилетний юнец, которого она некогда охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!

– Я не могу скрываться здесь вечность, – проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. – У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.

– А еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – невозмутимо завершил Нико, словно не услышав моего предыдущего возражения.

Это было неожиданно. Даже очень. Я подавилась и воззрилась на него круглыми от удивления глазами.

Нико сидел напротив меня и безмятежно улыбался, по-прежнему не думая отпускать моих рук. Его лицо так и лучилось радостью и самодовольством. Он что, всерьез считает, будто я захлопаю в ладоши от восторга и немедля кинусь в его объятия? Да я его едва знаю!

– Спасибо, конечно, – сдавленно проговорила я, гадая, не рассмеется ли в следующий момент мой собеседник над собственной удачной шуткой. – Но…

– Некогда мы с Ильзой поклялись, что никогда не причиним никакого вреда друг другу и нашим родным, – перебил меня Нико. – Причем поклялись на алтаре бога-отца. Забавно, но именно она настояла на этом, а я согласился, потому что мне показалось это очень романтичным. Так или иначе, но если ты станешь моей женой, то Ильза не посмеет причинить тебе никакого вреда!

Я кашлянула, сдерживая скептический смешок. Ага, вот, стало быть, как. Получается, я еще должна быть благодарна Нико за его предложение. Может, в ноги кинуться и разрыдаться в полный голос от нежданно привалившего счастья?

– Мне, безусловно, очень лестно, что ты готов пойти на такие жертвы ради меня, – начала я и решительно выдернула свои руки из хватки Нико. Благо тот как раз ослабил контроль, с напряжением дожидаясь моего вердикта. Глубоко вздохнула и спокойно закончила: – Но я полагаю, что мои проблемы возможно разрешить иным способом. Как я уже говорила, стоит обратиться к властям. Полагаю, королевские дознаватели разберутся, откуда ветер дует и кому может быть выгодна моя смерть.

После последней фразы я невольно вздрогнула. Кому может быть выгодна моя смерть… Как жутко, однако, звучит! Жутко и совершенно неправдоподобно! Ни за что не поверю, что Дейк или Рочер задумали убить меня. А матушка… Демоны, от нее, конечно, всего можно ожидать, но я не вижу главного – повода. Чем, ну чем я ей или любому другому из семьи помешала?!

– Не беспокойся, мое решение продиктовано и вопросами личной выгоды, – ответил Нико и опять потянулся было поймать мои руки. Я демонстративно скрестила их на груди, но молодого барона это ни капли не раздосадовало. Он лишь усмехнулся, обронив: – В общем, я совершенно не прочь обзавестись молодой красивой женой. К тому же ты мне приглянулась. Да что там – по-моему, я даже поверил в любовь с первого взгляда. Это во-первых. А во-вторых, супруги не имеют права свидетельствовать друг против друга. То бишь, если я возьму тебя в жены, то ты не сможешь обвинить меня в ограблении. Что, согласись, тоже немаловажное обстоятельство.

– Помнится, именно в Ильзу ты влюбился с первого взгляда, – фыркнула я.

– То была страсть, а с тобой все по-настоящему, – хладнокровно парировал Нико. – Я люблю тебя, в этом я абсолютно уверен.

– Ты не можешь так говорить, потому что совсем меня не знаешь! – взвыла я и вскочила на ноги. Замерла напротив молодого барона, исподлобья глядя на него и прерывисто дыша, словно загнанное животное.

– Да не волнуйся ты так, Беата. – Нико тоже встал и замер напротив меня, с вызовом вскинув подбородок, явно уверенный в собственной правоте. – Я же не говорю, что мы поженимся немедленно.