Я вернулась к столу за свечкой. Взяла ее в руки и, оберегая ладонью пламя от сквозняка, выскользнула прочь из комнаты.

Некоторое время я настороженно оглядывалась по сторонам, ожидая, что в любой момент из-за угла покажется разъяренный Нико, который прикажет мне возвращаться обратно. Но вокруг все было спокойно. Старый дом жил своей жизнью: рассохшиеся от времени половицы чуть слышно поскрипывали, где-то наверху то и дело что-то неприятно скрежетало. Наверное, ветки деревьев задевали черепицу. И, убедив себя, что все в порядке, я неслышно двинулась к лестнице.

Этим вечером, после неожиданного предложения руки и сердца и последующего трусливого бегства новоявленного жениха, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить об услышанном. Больше всего меня занимал вопрос, где надлежит искать таинственный магический ход, оставшийся после барона Этана. Логичнее всего было бы соорудить подобную вещь в подвале. Вообще, насколько я помнила из краткого курса теоретической магии, любые чары лучше и надежнее всего стабилизирует привязка к земле. В нашем мире есть четыре стихии. Воздух и вода слишком изменчивы и непостоянны, чтобы полагаться на них. Огонь – слишком непредсказуем. А вот земля незыблема и непоколебима. Поэтому издавна все сложнейшие заклинания, в том числе и те, что требуют для своего функционирования огромного количества энергии, принято создавать на основе именно этой стихии. Да и потом само понятие «ход» вроде как намекает на нечто подземное, разве не так?

В общем, поиски я решила начать в этом направлении, хотя мне не особенно нравилась идея лезть одной не пойми куда. Кто знает, какие ужасы там могут скрываться. Вдруг Нико все-таки жестокий убийца и там хранит многочисленные останки своих безвинных жертв? Но иного мне не оставалось. Заодно и выясню, не лгал ли он мне, повествуя о своем печальном детстве. Кроме того, по-моему, я уже догадывалась, где находится вход в подвал. В то время, пока Нико долго и нудно повествовал мне о своей жизни, я от скуки украдкой озиралась, изучая обстановку гостиной. И, к своему удивлению, заметила маленькую неприметную дверцу по правую сторону от камина. Куда еще она могла вести, как не в таинственное подземелье?

Занятая мыслями, я не заметила, как достигла лестницы. Начала по ней спуск, стараясь наступать на самый край ступенек, чтобы те не скрипели, и продолжала прикрывать свечку своей ладонью. В ее неярком свете моя тень выглядела особенно огромной и уродливо искаженной, и от этого чудилось, будто за мной крадется кто-то еще. Я то и дело испуганно косилась на стену и из-за этого едва не оступилась, лишь в последний момент успев схватиться за перила. Несколько секунд после неприятного происшествия я стояла и глубоко дышала, завороженно глядя на крутой спуск, чье подножие терялось в густом чернильном мраке. Н-да, если бы я не удержала равновесие и полетела вниз, то точно сломала бы себе шею.

– Аккуратнее, месс… – вдруг прошелестело совсем рядом.

Наверное, я бы закричала в полный голос от ужаса, если бы голос, как это иногда бывает в моменты сильного волнения, не отказался служить мне. Поэтому то, что вылетело из моего горла, более напоминало писк полузадушенной мыши. Я резко развернулась и тут же поняла, что не стоило этого делать. От порывистого движения раскаленный воск из подсвечника полился мне на руку, я неосознанно взмахнула ею, опасно забалансировала на каблуках – и полетела-таки вниз.

«Вот и все, – успело промелькнуть в голове. – Глупо так умирать».

Однако, к моему величайшему удивлению, падение не продлилось долго. Воздух вдруг стал плотным, вязким и очень холодным. Я словно окунулась в кисель, который плавно принял меня в свои объятия. И неожиданно я обнаружила, что вновь стою, правда, уже в холле, а злополучная свечка спокойно горит на столе в нескольких шагах от меня.

Это было совершенно невероятно! Ладно, предположим, я каким-то неведомым образом могла схватиться за что-нибудь и прекратить падение. Но свечка? Каким образом она оказалась здесь?

– Аккуратнее, месс, – негромко повторил кто-то, и мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом, поскольку я вспомнила о Томасе, верном слуге Нико. Призрак, меня спас призрак! Вот и ответ на мои вопросы.

– Вы могли сгореть заживо, – укоризненно продолжило привидение. – Огонь и платье из легкой ткани – далеко не лучшее сочетание. Я уж промолчу про то, что вы могли сильно расшибиться при падении.

– Предположим, упала я из-за вас, – огрызнулась я. – Нечего было подкрадываться и шептать мне на ухо.

Томас озадаченно молчал. Видимо, просто не понимал, в чем заключается его проступок. Действительно, как-то странно обвинять призрака в том, что он невидимый и бесшумно появляется.

– Прошу меня простить, месс, – наконец, на всякий случай извинился Томас. – Чем я могу быть вам полезен? Желаете перекусить или немного вина?

«Желаю как можно быстрее покинуть этот дом и никогда более не возвращаться», – едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык.

Нет, пожалуй, лучше не стоит. Как ни крути, но Томас все-таки слуга Нико. И после смерти он сохранил свою преданность хозяину.