Я невольно скользнула взглядом по его спине. Надо же, худощавый, а мышцы имеются. В одежде этого незаметно.

Затем я посмотрела чуть пониже его поясницы и почувствовала, что краснею. Слишком легкие штаны были на Нико. От царящей здесь жары он вспотел, и полупрозрачная ткань прилипла к его телу, неприлично обрисовав ягодицы. Симпатичные такие, мускулистые ягодицы. Тьфу ты, демоны, и о чем я только думаю в этот момент!

Я сгоряча сплюнула, правда, моя слюна так и не достигла пола, мгновенно высохнув, и вновь вся оборотилась в слух.

– Ты снова начинаешь этот спор, Николас Бриан, – зло выговаривала невидимая пока хранительница хода моему спасителю. – Да, ты наследник барона Этана, но не его потомок. И не смей себя так называть!

– Да неужели? – Я не видела сейчас лица Нико, но не сомневалась, что он ехидно улыбается. – Тогда почему ты не убила меня при первой встрече?

– Потому что формально ты все же его сын, – неохотно отозвалась хранительница. – Формально, но не по крови! Поэтому, прошу, не злоупотребляй моим терпением и не заставляй меня пожалеть о том решении. Отойди, Николас. Отдай мне законную добычу. Она не сказала мне слова. Я имею полное право ее съесть.

Я гулко сглотнула от зловещей последней фразы. Ох, как не хочется умирать-то!

– А я уверен, что Беата просто растерялась, – неожиданно парировал Нико. – Она прекрасно знает, что надо сказать. Ты испугала ее своим эффектным появлением, вот все и вылетело у нее из головы.

– Правда? – недоверчиво переспросила хранительница. – А ну-ка – шаг в сторону, Николас! Если это так, то у твоей гостьи было достаточно времени, чтобы вспомнить нужное. Пусть говорит.

К моему ужасу, Нико послушно отошел и встал чуть в стороне, вновь открыв мне вид на зловещий прямоугольник в стене, окаймленный лепестками пламени.

– Скажи мне слово, Беата, – прошелестела хранительница. – Скажи!

Я угрюмо вздохнула. Вот ведь привязалась-то! Да не знаю я никакого слова!

«Слово, – вдруг раздался прямо в моей голове голос Нико. – Беата, пароль – это и есть слово».

Объяснил, называется! Я и без того понимала, что пароль – это слово. Только какое? Мог бы и шепнуть украдкой, раз уж умеет проникать в мои мысли.

– Николас Бриан! – загремел рассерженный голос невидимой хранительницы, и я невольно пригнула голову. – Не мошенничай! Я чувствую твою магию! Если твоя гостья немедленно не скажет мне пароля, то я поджарю ее на медленном огне. А потом мням – и съем!

Я опять содрогнулась от ужаса, зримо представив себе столь жуткую кончину. С немой мольбой посмотрела на Нико, который не отводил от меня странно напряженного взгляда. Я понимала, что больше он не рискнет мне помочь, потому как иначе мы погибнем оба. Пароль… Каким же может быть пароль? Что это значит: пароль и есть слово? Ой, кажется, догадалась!

– Ну? – Огонь вдруг вспыхнул жарче и ярче. Отдельные лепестки пламени заструились по полу к моим ногам, и я вскрикнула от боли, ощутив жгучий укус ожога. Благо что успела повыше подобрать платье, поэтому подол хоть и затлел, но не загорелся.

– Беата! – Нико рванул было ко мне, но воздух разрезал сноп искр, которые врезались в стену около меня. Я опять вскрикнула, почувствовав, как шею и грудь нестерпимо закололо тоненькими иголками.

– Стой, я скажу пароль! – взмолилась я, хлопая по себе ладонями в отчаянных попытках погасить эти искры. – Слово!

Мгновенно огонь отступил от меня. Река пламени, подбирающаяся к моим ногам, на глазах стала скудеть, превратившись сначала в жалкий ручеек, а потом и вовсе распавшись на отдельные лужицы.

– Что ты сказала? – недоверчиво повторила хранительница.

– Ты просила назвать слово, я и назвала его, – дрожащим голоском отозвалась я, гадая, не делаю ли сейчас самую большую ошибку в жизни.

С тихим гудением пламя угасало. Я еще видела приоткрытую дверь на противоположной стороне от меня, но с каждым мигом ее очертания размывались и сливались с серым камнем.

– Пойдем!

Нико схватил меня за руку. Так сильно сомкнул пальцы на моем запястье, что я невольно застонала, но он не обратил на это никакого внимания. Молодой барон дернул меня в сторону лестницы. Затем, осознав, что по причине нервного ступора я пока не могу идти, подхватил меня на руки и рванул вперед.

– Ты помог ей! – вдруг обиженно взвыла за нашими спинами хранительница. – Николас, ты подсказал ей пароль! Я никогда тебе этого не прощу.

Нико не стал отвлекаться на оправдания. Он несся вверх по лестнице, как бешеный сайгак, перепрыгивая сразу через две ступени.

«Там же закрыто», – успела удивленно подумать я.

А в следующее мгновение мир вокруг превратился в огненное пекло. Стены и низкий свод опасно заалели, наливаясь жаром. Позади послышался грозный рокот, и я знала, что это пламя жадно лижет камень, силясь догнать Нико.