Я горько вздохнула и опять понурилась, прислонившись спиной к влажному холодному камню. Да, попала так попала. Как фея в лапы мага-браконьера. И что теперь делать? Ах да, по-моему, не так давно я уже задавалась этим вопросом. Но от этого он не стал менее актуальным.

Томас тоже молчал. Он так долго не издавал никаких звуков, что я решила, будто призрак предпочел ретироваться. Куда и зачем – не так уж и важно. Скорее всего, отправился к молодому хозяину с докладом. И Нико вот-вот спустится сюда и славно отчитает беглянку.

Что-то в последней мысли заставило меня насторожиться, и я еще раз повторила про себя. Нико спустится сюда за мной. Кстати, а как мы вернемся в дом? Или придется давать круг через Бристар? Но тогда у меня появляется весомый шанс на бегство!

– И как, подумали над своим положением? – в этот момент вкрадчиво осведомился Томас.

От неожиданности я пребольно ударилась локтем о стену, около которой сидела. Опять этот привязчивый призрак! Неужели снова читать мораль начнет?

– Только этим и занимаюсь, – мрачно отозвалась я. – Думаю и думаю.

– И каковы успехи? – продолжил задавать глупые вопросы призрак.

– Слушайте, что вы от меня хотите? – окончательно рассвирепела я. – Да, я угодила в западню, во многом, кстати, по вашей вине. Могли бы предупредить, что меня ждет в этом проклятом подвале. Конечно, вы сейчас начнете оправдываться, что, мол, я не спрашивала. Но я чувствую в вашем тоне злорадство! Наверное, вам очень нравится то глупейшее положение, в котором я оказалась. Ну что же – тогда проваливайте! А я буду сидеть здесь дальше…

– …и медленно задыхаться, – завершил за меня прочувственную тираду Томас.

Я лишь фыркнула себе под нос, не имея ни малейшего желания продолжать этот пустой спор. Пусть так. В таком случае я умру, превращусь в чрезвычайно вредного и сварливого призрака и буду с огромнейшим удовольствием портить жизнь Нико. Тоже мне, новая Рыбья Кость нашелся!

Тут я вспомнила историю герцога Арвейского, который, по преданию, был десять раз женат и девять раз овдовел. Все его жены, кроме последней, самой удачливой, исчезали при невыясненных обстоятельствах. Наверное, финальную супругу ожидала бы такая же печальная и загадочная участь, но на свадебном обеде герцог подавился рыбной косточкой, да так, что задохнулся и умер. Стоит ли говорить, как обрадовалась этому обстоятельству новобрачная, которая заранее лила горькие слезы, понимая, что в скором времени тоже пропадет невесть куда. Но ее семье заплатили такие отступные, что матушка сама напялила любимой дочке фату на голову, строго-настрого приказав во всем слушаться мужа.

Собственно, после свадьбы, плавно перешедшей в похороны, раскрылась тайна исчезновения девяти его предыдущих жен. Новоиспеченная и очень любопытная герцогиня с величайшим рвением обыскала замок, доставшийся ей в наследство, и обнаружила неподалеку от спальни своего мужа, с которым так и не разделила брачного ложа, особую комнату, где и находились тела ее менее везучих предшественниц. Ну и еще некоторое количество неопознанных останков. Как оказалось, в этих краях климат был особенно неблагоприятен для симпатичных юных девиц. То и дело какая-нибудь из них ударялась в бега, забыв поставить об этом родных в известность. По крайней мере, именно так тамошний королевский наместник утешал несчастных родителей, пришедших к нему в поисках правды и справедливости. Когда история дошла до ушей его величества Грегора Первого, то скандал разразился знатный, поскольку вскрылось участие во всей этой грязи местных властей. Как говорят, герцог был особенно щедрым по отношению к наместнику, вот последний и закрывал на его так называемые шалости глаза.

В общем, с тех пор прозвище герцога, полученное им из-за нелепой причины смерти, превратилось в нарицательное. Но неужели мне не повезло наткнуться на одного из последователей Рыбьей Кости?

– Скажите, месс Беата, неужели смерть страшит вас меньше, чем свадьба с моим хозяином? – продолжил тем временем Томас.

Я скептически хмыкнула. Ах вот оно что! Теперь, по всей видимости, Томас начнет уговаривать меня не глупить и принять предложение Нико. Ну что же, стоит признать, он выбрал на редкость убедительный способ ведения подобного разговора.

– Послушайте, идите прочь! – устало посоветовала я Томасу. – Дайте мне побыть в тиши и одиночестве. Я не намерена выслушивать ваши более чем сомнительные доводы!

– Ах так! – В голосе призрака проскользнули гневные нотки. Ему явно не понравился мой вызывающий тон. – Ну что же, я уйду! Надеюсь, когда я вернусь, вы будете посговорчивее.

Я открыла было рот, желая добавить, куда он может убираться со своим ехидством. Но не успела. В следующее мгновение пламя свечи вдруг вспыхнуло особенно ярко и погасло. Я осталась в настолько плотном мраке, что в первое мгновение даже испугалась – не ослепла ли.

– Говорят, что в темноте лучше думается, – насмешливо обронил Томас. – Что же, проверим это на вашем опыте, месс. Не скучайте!

Воцарилась такая полная всеобъемлющая тишина, что от нее опасно зазвенело в ушах. Я закрыла глаза, потом открыла их – никакой разницы. Пожалуй, с закрытыми даже менее темно, хотя я понимала, что это невозможно.

– Мерзкий призрак! – прошипела я себе под нос. – Пригласить бы сюда священника да окропить все углы святой водой…

Я осеклась, осознав, что скорый визит священника и без того ожидается. Правда, меня вряд ли обрадует его итог.