На последнем слове я все-таки не выдержала и гневно притопнула ногой, показывая тем самым, что мои намерения более чем серьезны, а не капризы избалованной девицы.

– Деточка, я не глухой, – мягко заверил меня Брон. – Все прекрасно понял с первого раза.

Я нахмурилась, ожидая продолжения. И что, все так просто? Неужели священник сейчас извинится и скажет, что церемонии не будет, раз невеста настроена категорически против?

– Итак, насколько я понимаю, ритуал будет проходить здесь? – между тем продолжил деловым тоном Брон, принявшись оглядывать гостиную. Довольно цокнул языком при виде импровизированного алтаря и дорожки из свечей к нему. – Неплохо, неплохо.

– Вы издеваетесь?! – Как я ни старалась сохранить спокойствие в этой ситуации, но мой голос все-таки сорвался на препротивный визг. – Я не хочу выходить замуж за Нико. Не хочу и не буду!

Брон страдальчески поморщился и посмотрел на Нико. Тот кивнул и прищелкнул пальцами. Тотчас же я почувствовала прикосновение к своему горлу невидимых ледяных пальцев. Они несильно сжались – и я онемела. Несколько раз открыла рот, силясь сказать хоть что-нибудь – но все впустую. Я не могла выдавить из себя даже писка.

– Николас, мальчик мой, и почему мне приходится напоминать тебе о таких необходимых вещах? – ласково попенял барону Брон. – В следующий раз будь предусмотрительнее.

Я застыла, забыв закрыть рот. О каком следующем разе идет речь? Неужели я была права в своих самых жутких предположениях и Нико – безумец, забавляющийся тем, что насильно женит на себе девушек, а после первой брачной ночи убивает их?

Видимо, ужас слишком явственно отразился на моем лице, поскольку Нико недовольно покачал головой и сказал:

– Брон, не пугай мою невесту. А то она решит, что далеко не первая моя избранница. Ты же знаешь, что никакого следующего раза не будет. Я сделал свой выбор и уверен, что буду счастлив с Беатой.

Мне, наверное, надлежало растрогаться и пустить слезу умиления. Беда была лишь в том, что я не разделяла убежденности Нико в нашей благополучной семейной жизни. Поэтому я еще раз топнула ногой и с грохотом расколотила об пол бокал, смахнув его со стола с напитками. Вот так! После чего с немым вызовом скрестила на груди руки, уставившись на эту парочку мрачным торжествующим взором. Нико придется тащить меня к алтарю насильно, а я при этом сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно сильнее усложнить ему жизнь.

– Н-да, девица с характером, – резюмировал Брон. Потянулся и встал с кресла, напоследок насмешливо поинтересовавшись у Нико: – Мальчик мой, ты уверен? Не лучше ли будет подыскать себе милую приятную девушку, которая не станет по поводу и без показывать свой норов?

– Я абсолютно уверен, святой отец, – твердо произнес Николас. – Я хочу взять Беату в жены. И я знаю, что ее упрямство – напускное. На самом деле она хочет того же, просто еще не отдает себе в этом отчета.

От такой наглости я аж подпрыгнула на месте. Да как у него только язык повернулся сказать подобное?! Да я… я… Я не знаю, что сейчас сделаю!

И я принялась озираться по сторонам, выискивая, что бы еще расколотить, выразив таким образом свою ярость и несогласие с происходящим. Правда, на сей раз я собиралась запустить бокалом или тарелкой в голову Нико. Эх, жалко, что скорее всего он увернется.

– Николас, мальчик мой, это уже не смешно, – пробасил Брон, видимо, без особых проблем поняв, что я намерена сделать. – Пожалуйста, избавь меня от неприятной необходимости лицезреть ваши семейные разборки. Я не люблю, когда меня втягивают в подобное.

– Конечно, святой отец, – отозвался Нико и опять прищелкнул пальцами.

В тот же миг я осознала, что больше не могу пошевелить и пальцем. Мое тело превратилось в темницу для пылающего негодованием разума. На редкость неприятное ощущение!

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно сказал Брон, заметив, что я более не способна кидаться вещами. – Я, конечно, посоветовал бы еще умыть строптивицу, ну да ладно, не будем терять время. Начнем, пожалуй.

Я бушевала. О, как страшно я бушевала! Брызгала слюной, придумывала самые унизительные прозвища этому так называемому слуге небес, сыпала отвратительными проклятьями и призывала на его бритую макушку всевозможные беды. Но, увы, все это происходило лишь в моих мыслях. В реальности я ничем сейчас не отличалась от безмолвной недвижимой статуи.

Брон, кряхтя и приволакивая левую ногу, подошел и встал за стол, изображающий алтарь. Провел ладонью по безупречно чистой скатерти, словно смахивал какие-то крошки, затем выудил из-за пазухи крошечную шапочку, щедро расшитую жемчугом, которой достаточно небрежно прикрыл тонзуру. Благообразно улыбнулся и сложил на внушительном животе руки.

– Подойдите ко мне, дети мои! – провозгласил он, глядя в первую очередь на Нико.

Барон усмехнулся, одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и крепко взял меня под локоть, словно опасался, что я каким-нибудь чудом сумею скинуть его чары и сбегу.