– Ни за что! – гордо провозгласила я и подарила Нико широкую улыбку. Посмотрим, как ему понравится моя придумка с вычерненными передними зубами.

Нико ощутимо побледнел, явно не ожидая подобного. Рванул ворот рубахи, как будто тот душил его.

– Стоит признать, хозяин, ваш выбор меня изумляет все больше и больше, – произнес Томас, и в руке Нико словно сам собою материализовался бокал с вином. – Вы уверены…

– Хотя бы ты не начинай, Томас! – взмолился Нико и одним глотком осушил бокал. Повелительно прищелкнул пальцами, и услужливый призрак тут же вручил ему новый до краев наполненный фужер. Нико сделал еще глоток, после чего спросил, искоса на меня поглядывая: – Полагаю, просить тебя почистить зубы тоже бессмысленно?

– Ага, – довольно подтвердила я и вновь продемонстрировала так называемому жениху свой якобы гнилозубый оскал.

– О боги! – Нико вздрогнул и допил второй бокал. И опять Томас поторопился вручить ему добавку. Н-да, если так дело пойдет дальше, то к началу церемонии мой будущий муж будет с трудом держаться на ногах, а скорее всего – вообще заснет. И тем лучше для меня! Хотя бы отсрочу первую брачную ночь.

При этой мысли я совершенно некстати вспомнила, как мне было хорошо в объятиях Нико. Хм-м, ну ладно, ладно, признаю, эта часть супружеских обязанностей вряд ли превратится для меня в тяжкую повинность. Но на одной постели долгие отношения все равно не построишь. Особенно если они начинаются с такого откровенного принуждения.

– Ну хорошо, пусть будет так, как ты хочешь. – Нико покорно вздохнул и пожал плечами: – Желаешь выйти замуж замарашкой – пусть. Я ведь все равно не отступлю от своих намерений, Беата.

Такая мрачная решимость прозвучала в его словах, что наступил мой черед ежиться. И что он во мне нашел, спрашивается?

Томасу, по всей видимости, тоже не понравилось решение хозяина. До меня донесся тяжкий полувздох-полустон призрака, преисполненный внутреннего страдания. Нико услышал его и изумленно приподнял бровь, словно до сего момента дворецкий ни разу не позволял себе так открыто выражать чувства.

– Кстати, что ты не поделила с Томасом? – продолжил Нико расспросы, укоризненно покачав головой. – Право слово, Беата, ты первая гостья в моем доме, которая умудрилась поссориться с беднягой дворецким. Даже с Ильзой он уживался без проблем. Стоит признать, это определенный талант: суметь разозлить привидение!

Я раздраженно фыркнула. Что я не поделила с Томасом? Какой глупый вопрос! Этот призрак запер меня в подвале, но самое главное – он осмелился критиковать мою внешность!

Однако я не успела ничего сказать. Стоило мне только открыть рот, собираясь вывалить ворох претензий к Томасу, как входная дверь застонала от ударов, доносящихся снаружи.

– А вот и Брон, – пробормотал себе под нос Нико. – Быстро он, однако. Видать, ливень подгонял.

Поставил бокал на подлокотник ближайшего кресла и отправился открывать.

Я поспешила бухнуться в это же кресло и надула губы, с вызовом скрестив на груди руки. Неужели вот-вот начнется церемония? Ну уж нет, Нико жестоко ошибается, если считает, что больше не стоит ожидать от меня неприятных неожиданностей. Ему придется тащить меня к импровизированному алтарю насильно, а я буду упираться, кричать и обзываться!

Подумав так, я пакостливо улыбнулась и допила его вино. Подражая Нико, прищелкнула пальцами и приказала Томасу:

– Еще!

– Месс Беата, никак, вы вздумали напиться? – догадливо поинтересовался призрак, но мое распоряжение исполнил. Однако стоило мне только поднести бокал ко рту, как Томас продолжил: – Смею вам напомнить, что мой хозяин – маг, а следовательно, при желании способен отрезвить вас колдовскими методами. Только учтите, похмелье после этого вас будет мучить зверское!

Предупреждение получилось весомым. Я уныло вздохнула и отставила бокал в сторону, так и не пригубив его. Ну что ты будешь делать! Неужели мне в самом деле придется выйти замуж за этого разбойника с большого тракта?

Из холла вдруг послышался непонятый шум, как будто кто-то что-то с грохотом уронил. Раздалось громкое изумленное восклицание, по всей видимости Нико, затем еще более загадочные звуки, словно что-то волочили по полу.

Заинтригованная, я посмотрела в сторону двери. Что это еще такое? И почти сразу она с грохотом распахнулась, и на пороге предстал бледный от волнения и напряжения Нико, который буквально внес на себе невысокого полного человека в черной и насквозь мокрой рясе.

– Брысь, – коротко кинул мне Нико, и меня как ветром с кресла сдуло.

Барон осторожно усадил священника на мое место. Тот безжизненно запрокинул голову, и я невольно ужаснулась неестественной белизне его лица. О небо, что с ним? Такое чувство, будто передо мной самый настоящий мертвец!

Нико взял бокал, прежде наполненный для меня Томасом, и принялся аккуратно вливать его содержимое в рот несчастному. Тот хрипло закашлялся, и мучительная тревога, когтистыми лапами сжавшая мое сердце, слегка расслабила свою хватку. Жив! Но что за напасть приключилась с ним? Неужели по дороге сюда что-то произошло?