– Ну что ж, приносите… но, чур, первый бокал мне. Если у вас вина не полный погреб, то после того, как его заполучит в свои лапы мой партнер, другим останется мало.

Я повернулся обратно к своей компании как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пепе целует ручку моей ученице.

– Не бойтесь, мой цветочек, – говорил он. – Перед вами истинный ценитель красоты, равно как и… как мне следует сказать, ее количество?

– Ты довольно мил, – захихикала Маша. – Но я никогда особенно не увлекалась межвидовыми связями, если ты улавливаешь мой намек.

Я привлек внимание Ааза и отвел его подальше от группы.

– Ты не мог бы временно покомандовать здесь, партнер? – попросил я. – С самого старта нашего марафона я бегал без остановки, и мне надо бы побыть немного одному для перезарядки батарей, прежде чем мы снова раздуем пары.

– Нет проблем, – кивнул он, кладя руку мне на плечо. – Думаю, до рассвета мы никуда не двинемся… и, Скив? У меня не было случая сказать, но спасибо тебе за такое освобождение под залог.

– Пустяки, – слабо улыбнулся я. – И не говори мне, что ты не сделал бы для меня то же самое.

– Не знаю, – отпарировал он. – Ты никогда не облапошивал меня в самом начале операции.

– Вот за это у меня еще к тебе счетец.

Тут-то и появился Вильгельм с вином, а Ааз поспешил снова присоединиться к группе.

Я сумел урвать бокал и уединиться в тихом уголке, покуда в конторе разгоралась вечеринка. Пепе, казалось, отлично состыковался с остальной командой и выступал в сложной роли клоуна и тамады, но я почему-то чувствовал себя немного отстраненно. Потягивая вино, я уперся взглядом в пространство, ни на что конкретно, и позволил своим мыслям отправиться в свободный полет.

– Что грустишь, красавчик?

– Хм-м-м? О! Привет, Тананда. Ничего особенного. Просто немного устал, вот и все.

– Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? – спросила она, шлепнувшись на пол рядом со мной, прежде чем я успел возразить. – Итак. Ты намерен рассказать мне об этом? Кто она?

Я медленно повернул голову и посмотрел ей прямо в лицо.

– Прости?

Она избегала встречаться со мной взглядом, рассеянно водя пальцем по краю бокала.

– Послушай, – сказала она. – Если ты не хочешь об этом говорить, то так и скажи… это действительно не мое дело. Только не пытайся обмануть ни меня, ни себя, убеждая, будто тебя ничего не беспокоит. Я уже давно тебя знаю и обычно могу определить, когда тебя что-то гнетет. Сейчас самая лучшая моя догадка, если я вообще способна судить об этом, заключается в том, что все дело в девушке.

С тех пор как я встретил Тананду, я всегда был неравнодушен к ней. Однако после ее слов я вдруг понял, как сильно нуждался в собеседнике. То есть я хочу сказать, что для Гвидо и Маши я был авторитетом, а перед Аазом я не желал раскрываться, не будучи уверен, что он отнесется к проблеме серьезно, а не просто посмеется; что касается Корреша… как говорить с троллем о проблемах взаимоотношений с женщиной?

– Ладно. Ты меня достала, – сдался я, снова посмотрев на вино. – Дело в девушке.

– Так я и думала, – улыбнулась Тананда. – Где ты ее прятал? Скажи, она прекрасна и чувственна?

– И все это, и даже больше того, – кивнул я, снова отпивая из бокала. – И она вдобавок не на той стороне.

– Ух ты, – выпрямилась Тананда. – Тебе лучше растолковать это последнее поподробнее.

Я рассказал ей о своих встречах с Луанной. Излагать я старался беспристрастно и только факты, но даже сам чувствовал, что мой чересчур взволнованный тон меня выдавал.

После того как я закончил, Тананда несколько минут сидела молча, обхватив руками ноги и положив подбородок на колени.

– Ну, – проговорила наконец она, – судя по твоим словам, она самое большее – соучастница. Пожалуй, мы сможем отпустить ее, когда загребем их всех.

– Разумеется.

Я произнес это ровным тоном. И Тананда, и я знали, что коль скоро Лаза занесет, то невозможно сказать, насколько милостивым или злобным он окажется.

– Ну, всегда есть шанс, – вздохнула она. – Когда речь идет о тебе, Ааз всегда делается податлив. Если ты вступишься за нее и если она согласится бросить своих партнеров…

– …и если бы у стола были крылья, мы могли бы улететь обратно на Базар, – нахмурился я. – Нет, Тананда. Прежде всего она не покинет своих партнеров просто потому, что те в опасности. Уж это-то я знаю. Кроме того, если я окажу на нее такое давление, предоставив выбирать между мной и ими, то никогда не буду знать наверняка, действительно ли ей нужен был я или она просто пыталась спасти себя.

Тананда поднялась на ноги.

– Не становись настолько мудрым, чтобы говорить подобные глупости, Скив, – мягко сказала она, прежде чем уйти. – Вспомни, Луанна уже дважды выбрала тебя, а не своих партнеров. В обоих случаях она рисковала своей жизнью и их спасением, чтобы предупредить тебя. Возможно, она только и ждет того, чего ты ей еще не дал, – приглашения к новой жизни с новым партнером. Не будь таким гордым или нерешительным – неужели ты уступишь искреннюю свою поклонницу этим волкам, боясь ошибки? Если ты это сделаешь, то перестанешь мне нравиться… да и себе, думаю, тоже.