Император не мог продолжать битву, поскольку боеприпасов осталось очень мало. Он решил отходить по мосту через реку Эльстер.

Наполеон дал приказ взорвать дамбу, когда вся армия переправится на другой берег. Корпуса начали переходить через водную преграду вечером последнего дня битвы. Утром 19 октября сражение возобновилось. Преждевременный взрыв уничтожил мост, и арьергард французов оказался запертым в Лейпциге. Маршал Понятовский бросился в реку и не смог переплыть ее из-за ран. Саксонский король, сохранивший верность Наполеону, генерал Лористон и другие военачальники попали в плен вместе с уцелевшими солдатами.

Император французов вновь потерял армию, собранную с колоссальным трудом. Совсем недавно он имел полмиллиона воинов, после Лейпцигской баталии с ним остались сто тысяч. Он недосчитался очень многих солдат, погибших в боях, раненных, заболевших, дезертиров. Отдельные отряды и гарнизоны городов и крепостей теперь были отрезаны от основной армии и неизбежно попадали в окружение и неприятельский плен. Наполеон хотел сохранить свою огромную империю, но он утратил ее вместе с армией.

Французы отступали к Рейну, но кампания еще не закончилась. Бывшие союзники Наполеона решили преградить ему дорогу и не пустить во Францию. Армия баварцев и австрийцев под командованием генерала Вреде ждала Наполеона у Ханау. Ученики не смогли превзойти учителя, и французы проложили себе путь, нанеся врагу большой урон.

Второй год подряд император возвращался в Париж, проиграв кампанию и не заключив мира. 19 декабря Наполеон открыл сессию законодательного собрания и произнес тронную речь. Он обратился к сенаторам, государственным советникам и депутатам департаментов и дал свою оценку сложившейся ситуации. Император говорил о новых блестящих победах французского оружия, но признал их бесполезность. Причины несчастий он видел в предательстве. Наполеон сказал, что он знает и разделяет чувства французов, желающих мира. В то же время он утверждал, что нет ни одного француза, желающего получить мир ценой чести. Поскольку нельзя поступиться честью, то император требовал новых жертв во имя благородных целей. Он говорил о начале мирных переговоров и проявил открытость перед сенаторами и депутатами, представив на их рассмотрение все подлинники документов из портфеля министра иностранных дел.

«Моему народу не следует опасаться, — заявил Наполеон, — что политика их императора когда-либо предаст величие нации; и, со своей стороны, я убежден, что французский народ всегда будет доказывать, что он достоин самого себя и меня»156.

Сенаторы и депутаты знали о недавнем манифесте союзных держав, в котором они заявили о войне против господства императора Наполеона, а не против Франции. Манифест гарантировал Франции естественные границы по Рейну, Альпам и Пиренеям. Наполеон должен был ответить на инициативу союзников, и именно это стало причиной его беспрецедентной открытости. Сенаторы и депутаты получили возможность ознакомиться с документами министерства иностранных дел через две комиссии.

Сенатская комиссия не имела претензий к правительству, но депутаты были настроены по-боевому. В состав комиссии законодательного корпуса вошли депутаты пострадавших от континентальной блокады департаментов. Они сообщали о недовольстве избирателей и жестко критиковали политику Наполеона. В докладе комиссии было подчеркнуто, что враг хочет не разрушить Францию, а «вернуть нас в границы нашей территории и умерить пыл и амбиции, ставшие за последние двадцать лет фатальными для народов Европы»157. Император может «продолжать войну лишь во имя независимости французского народа и территориальной целостности его государства»158 и должен «всемерно и неукоснительно соблюдать законы, гарантирующие французам права на свободу, неприкосновенность личности и частную собственность, а нации — безоговорочное осуществление ее политических прав»159.

Проект доклада комиссии был представлен императору, который был разгневан несвоевременным проявлением оппозиционных настроений перед лицом внешней угрозы.

Доклад комиссии был поставлен на голосование законодательного собрания и принят 229 голосами против 31. Наполеон запретил публикацию доклада и прервал заседания законодательного корпуса.

1 января 1814 года депутаты присутствовали на приеме у императора. Наполеон еще раз объяснил им, кто в доме хозяин:

«Трон — это нация, и меня нельзя отделить от нее, не причинив ей вреда, потому что нация нуждается во мне больше, чем я в ней. Что она будет делать без руководителя и главы?.. Уж не хотите ли вы пойти по стопам Учредительного собрания и затеять новую революцию? Но я не уподоблюсь тогдашнему королю… Я предпочту стать частью суверенного народа, чем королем-рабом… Возвращайтесь в свои департаменты!»160

Он всюду видел измену, и реальность во многом подтверждала его опасения. Наполеона предали даже родственники. Неаполитанский король Мюрат перешел на сторону союзников, и королева Каролина — сестра императора — активно помогала изменнику.

Наполеон делал запоздалые внешнеполитические шаги, которые носили вынужденный характер. Во-первых, в конце 1813 года он решил восстановить Фердинанда VII на испанском троне в ответ на прекращение военных действий с англичанами и постоянный мир. Наполеон обещал, что французские войска уйдут с Пиренейского полуострова и воюющие стороны обменяются пленными. Подписанный договор должен был вступить в силу, как только англичане покинут Испанию. Во-вторых, Наполеон понимал, сколь ужасное впечатление производит заточение римского папы на католиков и в первую очередь на итальянцев. Император должен был удержать за собой Италию и хотел облегчить задачу Евгению Богарне, защищавшему королевство. Наполеон приказал освободить Пия VII из-под домашнего ареста. В январе понтифик был отправлен в Савону, а в марте — в Рим.

Главной заботой императора было формирование новой армии. Вооруженные силы должны были пополниться за счет новобранцев и старых резервистов, полицейских, лесников, таможенников и призывников следующего года. В армию снова были включены части Национальной гвардии. Наполеон никого не забыл, даже солдат с небольшими увечьями, жившими в Доме инвалидов. Он слышал, что среди них есть желающие снова послужить в армии, и попросил военного министра заняться данным вопросом. Он хотел сделать из этих солдат сержантов и капралов новых воинских частей.