Начав с повторения материалов «Глобальных новостей», журналисты вскоре сконцентрировались на анализе и прогнозах. Тон задавало НТБ. Уже в шестичасовом утреннем выпуске с комментариями выступил некий «эксперт» по морским делам. В спешке в титрах написали, что он «капитан 4-го ранга в отставке», хотя дедок здорово смахивал на сторожа яхт-клуба. Нес он что-то несусветное, но находка показалась удачной, и ее тут же подхватили другие каналы.

Эксперты буквально заполонили эфир, а официальной версии все не было. Потом в экстренных выпусках косяком прошли акулы шоу-бизнеса. С плохо скрываемым злорадством они оплакивали Серафиму и сетовали на то, что не могут отдаться в руки террористов вместо нее. А на сочинских пляжах и набережных всего за доллар предлагали посмотреть в подзорную трубу на пароход с террористами. Правда, назывался он почему-то «Бирюза», но в трубу название нельзя было прочитать.

Взрывная волна настигла Костю уже внизу, когда он находился в газоходе. Это был самый критический момент. Если бы сажа вспыхнула, взрыв стал бы неминуемым. В доли секунды газоход мог превратиться в огромную раскаленную печь и разлететься в куски. Во что тогда превратился бы Костя, сказать трудно. Если бы от него осталась одна металлическая пряжка, то, наверное, и это было бы большой удачей.

Сажа не вспыхнула. Граната взорвалась не на решетке, а на палубе. Языки пламени взметнулись вверх, и туда же устремилась всей своей мощью взрывная волна. Газоход прилично тряхнуло, он треснул и угрожающе закачался.

Сообразив, что на этом все закончилось, Костя тут же подхватил фонарь и устремился обратно. Он понимал, что ему здорово повезло, и больше не собирался испытывать судьбу. Если бы где-нибудь фиксировались рекорды в беге на карачках, Костя со своим результатом вполне мог претендовать на одно из первых мест.

Он промчался по газоходу и остановился, тяжело дыша, только когда луч фонаря вдруг утонул в безбрежном мраке машинного отделения. Только тут Костя вспомнил, что грохнулся с приличной высоты, и осмотрел свое тело. Как ни странно, особых повреждений не наблюдалось, что объяснялось довольно просто. Газоход во время работы то расширялся от нагревания, то, наоборот, сужался и спроектирован был так, чтобы свободно изгибаться и играть на подвесках. В результате все эти компенсирующие устройства приняли на себя большую часть удара, и Костя отделался легким испугом и небольшим вывихом руки.

Наверху поднялась тревога. Застучали по трапам тяжелые башмаки, донеслись крики, команды, полоснула короткая очередь. Все эти звуки распространялись в основном по газоходу, который служил своеобразным каналом связи. Тут до Кости вдруг дошло, что если с палубы догадаться швырнуть гранату внутрь газохода, то мало ему не покажется.

Поспешно сдернув со спины автоматы, он швырнул их вниз на боковую площадку и посветил фонарем прямо перед собой. До края главного двигателя было метра три, не больше. Пустяк, только была бы возможность как следует разогнаться.

Костя быстро повел фонарем вниз и решил прыгать на торцевую площадку. Встав на самый край коллектора, он ухватился рукой за верх трубы, осторожно выпрямился и сиганул вниз. Луч фонаря во время прыжка ушел в сторону, и приземлился Костя в темноте. От удара он выронил фонарь, тот обо что-то стукнулся и погас.

Костя упал на главный двигатель. В последний момент он выставил вперед руки и налетел на полтора десятка латунных лубрикаторных трубок. Трубки прогнулись под тяжестью его тела, но выдержали. Со стоном подавшись назад, Костя рухнул на решетку торцевой площадки.

Тут внутри газохода раздался приглушенный стук, а секунду или две спустя грохнул взрыв – боевики швырнули в трубу «лимонку», она взорвалась, и сотни осколков брызнули в стены газохода. Сажа не взорвалась и на этот раз. На Костю в кромешной тьме посыпались невесомые хлопья, а потом сверху швырнули еще одну «лимонку». Грохнул взрыв, осколки снова ударили в стены трубы, и она протяжно ухнула.

На этом все и закончилось. Со стуком опустилась крышка трубы, и в машинном отделении вновь воцарилась почти полная тишина. Только слышно было, как в темноте с легким шорохом опускаются вниз невесомые хлопья сажи.

– Что это было? – испуганно вскрикнула Серафима, когда Костя, заметно прихрамывая, ввалился в котельное отделение.

– А-а, – махнул рукой Костя, – нарвался на мины.

– Ну и как? Цел?

– Цел, – вздохнул Костя. – Дуракам везет. Сама знаешь.

– И что теперь?

– Что-что… – проговорил Костя, опускаясь на пол возле своей сумки. – Не знаю! Подумать надо…

Уже в начале десятого, сразу после получения информации от командира «С-12», на борту «Устойчивого» состоялось первое заседание комиссии. Открыл его зампред Совета Безопасности.

– Ну что же, товарищи, приступим, – проговорил он.

Заседание проходило в кают-компании корабля. Члены комиссии разместились за несколькими столами. Вдоль стен теснились многочисленные помощники. Вид большинства присутствующих явно не соответствовал строгой обстановке военного корабля: многие в спешке не успели переодеться в официальные костюмы и теперь напоминали беспечных туристов, насильственно перемещенных сюда с борта роскошной яхты.

Однако лица всех, без исключения, членов комиссии были нахмурены и сосредоточенны. Несмотря на пляжные костюмы, они уже включились в работу. Это ощущалось во всем – в поведении, жестах, приглушенных коротких репликах.