Чтобы освободить руки, Костя забросил включенный фонарь в черный зев коллектора. Упал фонарь неудачно, и прыгать Косте пришлось в кромешной темноте. Разогнавшись, он уже почти оттолкнулся, когда по левому борту сначала вновь послышался рев вертолета, а потом раздался взрыв. Невольно вздрогнув, Костя резко остановился, едва не сорвавшись с верхней площадки главного двигателя. Если бы он не удержался, то упал бы с десятиметровой высоты. Перспектива, конечно, не самая приятная.

Пару минут Костя приходил в себя и прислушивался. Больше никаких взрывов снаружи не доносилось. По всему выходило, что боевики сбили «вертушку». Костя плюнул с досады и собрался с силами. Разогнавшись во второй раз, он изо всех сил оттолкнулся и бухнулся в черный зев коллектора. Труба вздрогнула и закачалась. Костя замер. Прошла секунда, потом вторая. Ничего не обломилось, не оторвалось и не рухнуло. Костя вздохнул и осторожно приподнялся.

Стены коллектора укрывал трехсантиметровый слой сажи. На ощупь она очень сильно напоминала пудру, но при этом была радикально черного цвета. Едва приземлившись в коллекторе, Костя сразу оказался безнадежно измазан и перестал обращать на это внимание.

Подобрав фонарь, он на карачках двинулся вперед. Если строго придерживаться технической терминологии, то вскоре он оказался уже в газоходе. Дела это, правда, не меняло. Вокруг были все те же липкие черные стены. По прихоти конструкторов, газоход совершил еще два поворота в горизонтальной плоскости, прежде чем Костя оказался перед вертикальным участком, собственно, и являвшимся дымовой трубой.

Выключив фонарь, Кудинов осторожно подался вперед и выглянул вверх. Дневной свет едва освещал конец трубы, пробиваясь откуда-то сбоку сквозь жалюзи. Костя выполз на карачках из газохода и наконец разогнулся.

Чеченцы, конечно, были матерыми волками и дрались отчаянно. Но они сунулись со свиным рылом в калашный ряд. Костя не врал Серафиме. В морских условиях он не поставил бы за боевиков и гроша. Воевать с ними так, как они привыкли, Костя не собирался.

Им было легко бегать табунами по горам и палить вокруг из автоматов и гранатометов. Костю тринадцать лет учили воевать по-другому: сперва незаметно подкрадываться, а потом так же незаметно уходить, оставляя после себя горы трупов и разрушений. Костя не был суперменом. Просто он тринадцать лет учился воевать по-своему и научился делать это хорошо.

И он рассчитывал управиться с оставшимися боевиками минут за сорок. Из этих сорока минут он полчаса отводил на разведку и только пять-десять минут на все остальное. Так он привык. По-другому было просто нельзя. Если боевой пловец хочет вернуться на базу, действовать он должен молниеносно.

Отыскав под слоем сажи скобы, Костя двинулся наверх. Громоздкие «калашниковы» были слабо приспособлены для диверсионной борьбы, но другого оружия под рукой не оказалось. Взбираясь наверх, Костя периодически останавливался и прислушивался. На пароходе стояла непривычная мертвая тишина. Это было удивительно.

На последних метрах газоход постепенно наклонялся, выходя в надстройку трубы под углом. Костя добрался до самого верха. Скошенный конец газохода прикрывала массивная крышка с прорезями, выполненная в виде жалюзи. Прижавшись к ней головой, Костя осмотрелся.

В общем-то сектор обзора был здорово ограничен. Жалюзи сориентировали таким образом, что увидеть Костя мог только небольшой клочок неба и заднюю часть внутренней поверхности дымовой трубы. Ничего подозрительного наверху не наблюдалось.

Костя пригнул голову, поднялся чуть выше и осторожно надавил плечом на крышку. Один раз, другой. Наконец крышка поддалась, сорвавшись с места. Вниз по газоходу зашуршали полоски слежавшейся сажи. Костя поднялся еще немного, начал осторожно приподнимать крышку, и у него вдруг возникло странное предчувствие.

Костя тут же замер. Что-то ему в этой крышке не нравилось. Что именно, он и сам не знал. То ли поднималась она как-то странно, то ли еще что-то. Костя снова осмотрелся, но так и не понял, в чем дело. Крышка как крышка, передний край поднимается и откидывается назад. В общем, ничего подозрительного в ней не было. Абсолютно.

Но своим предчувствиям Костя привык доверять. Предчувствия не возникают из «ниоткуда». Просто существуют вещи, которые ты вроде бы разумом не воспринимаешь, но твой организм их каким-то образом все равно обнаруживает. И тут же сигнализирует тебе об опасности.

Будь Костя на службе, он непременно бы повернул назад. Но он уже полгода никому не подчинялся и ни перед кем не отчитывался. Он был сам по себе. Явная опасность вроде бы отсутствовала. Это во-первых. А во-вторых, Косте до чертиков надоели все эти скачки, да и пароход в придачу. В общем, он решил первый раз в жизни наплевать на предчувствия и рискнуть.

Подавшись вверх, Костя снова приподнял плечом край крышки, немного выждал и надавил посильнее. Сзади, в мертвой, непроницаемой для света зоне тут же что-то щелкнуло. Звук показался Косте до боли знакомым, но сообразить, что это, он так и не успел.

Следом за щелчком донесся звук, что-то упало и покатилось по решетке. Мгновенно задрав голову, Костя вдруг ощутил во рту привкус полыни. По решетке, поблескивая зеленоватыми боками, катилась граната. Совсем новенькая. Боевая. Надежды на то, что она не сработает, не было.