Шрифт:
– Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях!
– продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа.
– То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!
На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.
Криворот! Криворот! Криворот!
Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.
– Вот молодец!
– поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика.
– Я знал, что ты давно достоин этого!
Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.
– Радуешься, что избавился от меня?
– промурлыкал он.
– Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает?
– беззлобно махнул хвостом наставник.
– Ты… извини меня, - пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову.
– Я не хотел создавать тебе трудности…
– Да я шучу, дуралей, - весело замурлыкал Можжевельник.
– Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.
– Конечно!
– горячо воскликнул Криворот.
– Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!
– А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, - сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.
Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.
– Наконец-то мы оба стали воинами!
– урчал он, пихая Криворота плечом.
– Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!
– Поздравляю, - процедил Жуконос, помахивая хвостом.
– Наконец-то ты тоже чего-то добился!
Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.
– Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, - сказал он.
– Будет с кем соревноваться!
Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.
Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.
– Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, - тихо и твердо сказал ей Криворот - Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.
Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.
Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть.
– Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я - Речной воитель и буду им до самой смерти!
С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.
Желудь и Верболапка смотрели на него.
Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.
– Ты молодец, Криворот!
– заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку.
– И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!
– А мы всегда будем в тебя верить!
– громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.
Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть - и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.
Глава XIX
Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.
Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.
«Спасибо, что помогли мне стать воителем!
– безмолвно поблагодарил он.
– Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».
– Криворот…
Он вздрогнул и резко покрутил головой.
– А? Кто здесь?
Бледная тень вышла из темноты.
Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.
– Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!
– Кленовница?
– захлопал глазами Криворот.
– Чего тебе?
– Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, - сердито проворчала Кленовница.
– Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!