Колониальный период в истории Индии распадается на две части: до 1858 г. и после этой даты. На первом этапе территориями, непосредственно подчиненными британцам, правила Ост-Индская компания (ОИК), она же становилась сюзереном княжеств, попадавших в зависимость от колонизаторов.

Компания постепенно подчинялась правительственному контролю. В XIX в. этот процесс продолжался. В 1813 г. была ликвидирована монополия ОИК на торговлю с Индией. По хартии 1833 г. Компания вообще лишилась торговых функций и стала чисто административным органом по управлению захваченными и подчиненными землями «по уполномочию» английского короля. В 1853 г. после ожесточенных дебатов хартию продлили, но без указания срока, — «до тех пор, пока парламент не решит иначе». Председатель Контрольного совета был официально приравнен к министру.

Генерал-губернатор становился главой всей власти в Индии. Ему подчинялись губернаторы провинций («президентств»). Провинции делились на области (дивижн), те — на округа (дистрикты). Районы назывались тахсилами в Северной Индии и талуками в Южной. Примерно половина территории субконтинента оставалась в руках вассальных княжеств, контроль над которыми осуществляли резиденты.

В первой половине XIX в. продолжалось расширение территории, подвластной ОИК. В 1824–1826 гг. прошла первая англо-бирманская война. В результате ее были присоединены районы нынешней Северо-Восточной Индии и некоторые области на юге Бирмы (Мьянмы). В результате второй англо-бирманской войны 1852–1853 гг. была захвачена вся южная часть Бирмы. В 1843 г. был аннексирован Синд — территория по нижнему течению Инда. Западный Панджаб в начале XIX в. представлял собой довольно сильное государство во главе с Ранджит Сингхом, который поддерживал «дружеские» отношения с Ост-Индской компанией. Но в 1839 г. он умер, в стране началась смута. В результате двух войн (1845–1846; 1849) Панджаб лишился независимости и был присоединен к английским владениям.

Еще до этого колонизаторы хотели поставить в зависимость от себя Афганистан. Но Первая англо-афганская война 1838–1842 гг. окончилась их поражением. Афганистан сохранил независимость.

Колонизаторы расширяли подвластную им территорию, постепенно аннексируя под разными предлогами вассальные княжества.

Существовала двойная система права и судопроизводства. В отношении европейцев действовало английское право и суды европейского типа. С 1832 г. стали вводить суд присяжных для обвиняемых-европейцев. Дела туземцев слушались в судах во главе с брахманами (для индусов) и кадиями (для мусульман). Выстроилась двойная система судов, увенчанная двумя высшими судебными инстанциями — для европейцев и для туземцев. В 1835 г. судопроизводство было переведено с персидского на местные языки. В 1836 г. был принят закон, согласно которому европейцы стали наряду с туземцами подсудны местным судам, но только по гражданским искам. По уголовным делам европейцев судил Верховный суд в Калькутте.

В 1835 г. англичане определились со своей политикой в области образования. Было решено направлять бюджетные средства прежде всего на развитие высшего образования для воспитания воспринявших британский образ мыслей и образ жизни интеллектуалов, которые затем уже понесут знания в массы народа. Более конкретная задача подготовки кадров для управленческого аппарата также имелась в виду. В 1857 г. открылись первые университеты — в Калькутте, Бомбее и Мадрасе.

Уверенные в прочности своей власти, англичане в первой половине XIX в. провели несколько социальных реформ: стали искоренять существовавшую у ряда высоких каст практику убийства новорожденных девочек, запретили в 1829 г. обряд самосожжения вдов на погребальном костре мужа (сати), отменили рабство (1843), разрешили вдовам вторично выходить замуж (1856). В 1813 г. была разрешена прозелитическая деятельность христианских миссионеров. Все это создавало атмосферу неуверенности и вызывало опасения утраты традиционного образа жизни.

Стали осуществляться различные модели земельно-налогового устроения. В Бенгалии в 1793 г. была введена система «постоянного обложения», или система постоянного заминдарства. Земля объявлялась частной собственностью крупных землевладельцев (заминдаров), бывших откупщиков налогов. Налог устанавливался очень высокий (90 % ренты), но его абсолютная величина была закреплена «навечно». Предполагалось тем самым создать заинтересованность в развитии хозяйства, поскольку любое его расширение или улучшение обработки земли означало увеличение доходов землевладельцев. Их доходы действительно стали расти, но не вследствие развития хозяйства, а из-за падения стоимости серебра и соответствующего роста цен.

Система временного заминдарства (махалвари, маузавар) была введена указами 1822 и 1833 гг. в Северной Индии (на территории современного штата Уттар-Прадеш), а позже, в несколько измененном виде, она была распространена на Панджаб и Центральную Индию. Колонизаторы учли некоторые ошибки постоянного обложения. Объявив собственниками бывших налогоплателыциков-заминдаров и установив твердые ставки налога, они сохранили за собой право повышать ставки налога через 30 лет. Заминдары в этих районах были более мелкими, часто владели не более чем крестьянским участком земли. Они были объединены в общины, которые несли коллективную ответственность за уплату налогов.

В Южной Индии (Мадрасское и Бомбейское президентства, современные штаты Махараштра, Карнатака, Андхра-Прадеш и Тамилнаду) англичане ввели систему налогообложения и землевладения райятвари, во многом прямо противоположную обеим северным. Здесь дали права на землю райятам, т. е., по индийским понятиям, слою, находившемуся под заминдарами. Налог исчислялся как доля валового продукта, и эта доля первоначально была очень велика (50 %). Но при таком уровне обложения никто не хотел покупать землю, если ее забрасывал прежний владелец. Англичанам пришлось снижать налог — в 1833 г. до 33 %, а позже — до 20 %.

На этом первом этапе аграрных преобразований британцы в основном устранили верхний слой земельных собственников — тех, кто раньше владел «властью-собственностью», кто присваивал в свою пользу налог с низовых землевладельцев. Этот процесс происходил неспешно и не был окончательно завершен, но все же в основном земля оказалась у тех, кто платит налоги.

В первый период проникновения европейцев на Восток их главной целью были «колониальные» товары, которые можно было с огромной выгодой сбыть в Европе. С конца XVIII в. содержание европейско-азиатской торговли совершенно меняется. Промышленная революция в Англии, возникновение там механизированной текстильной промышленности привели к тому, что страны Востока и прежде всего Индия стали рассматриваться как необъятные рынки сбыта британских пряжи и тканей. Резко сократился европейский спрос на хлопчатобумажные и шелковые ткани, поскольку их производство было освоено в Европе. Английским фабрикантам удалось захватить значительную долю индийского текстильного рынка. Индийские ткачи-кустари стали массово разоряться. Резко упала численность городского населения. Индия стала также до некоторой степени источником сырья для британских текстильных фабрик, но индийский хлопок на протяжении XIX в. занимал только 6-15 % в общем потреблении английскими фабриками. Британские фабриканты предпочитали более качественный хлопок из южных штатов Северной Америки, а затем также и из Египта.