Во второй половине XIX в. активный торговый баланс в пользу Великобритании сохранялся, благодаря чему из страны выкачивались значительные средства, так называемая «колониальная дань». Импортные пошлины удерживались на самом низком уровне. Однако начались также британские инвестиции в индийскую экономику. Большое внимание стало уделяться созданию инфраструктуры — портов и дорог, которые облегчали проникновение английских товаров во все уголки Индии. Развернулось широкое железнодорожное строительство. К 1905 г. было сооружено 6 тыс. миль железных дорог. К периоду независимости Индия была страной с наиболее густой сетью железных дорог за пределами Европы (53 тыс. км).

Британцы не стремились развивать индийскую промышленность. Но колониальная политика создавала возможности для ее появления, не предусмотренные властями. Так, открытие китайского рынка после Опиумных войн привело к резкому увеличению торговли индийских купцов с Китаем. Они составляли состояния на торговле опиумом, также на ввозе хлопчатобумажной пряжи, которая стала производиться на фабриках, возникших в Бомбее, Нагпуре, Ахмадабаде и других городах.

К середине XIX в. в Индии накопился значительный антибританский «горючий материал». Разорение миллионов ремесленников в результате импорта английских товаров привело к упадку городов и росту пауперизма. Социальные преобразования воспринимались как злонамеренное разрушение исконных обычаев. Аннексии ряда княжеств вселяли в умы всех индийских вассальных князей чувство неуверенности в завтрашнем дне и восстанавливали их против англичан. Ликвидация княжеств приводила к росту «безработицы» бывших придворных и войск. Продажа земли с аукционов за недоимки по налогам особенно сильно возбуждали заминдаров Северо-Западных провинций, которые имели давние воинские традиции, в частности, поставляли сипаев в англо-индийские войска. Развертывание христианской миссионерской деятельности после 1813 г. воспринималось как явное свидетельство того, что колонизаторы задумали окрестить всех индийцев.

В этой обстановке англичане приступили к перевооружению армии: введению новых, более скорострельных ружей (так называемых ружей Энфилда). Патроны к этим ружьям представляли собой бумажные пакетики, пропитанные неким жиром. Край этого пакетика надо было при заряжении ружья откусывать зубами. Индусы стали подозревать, что это говяжье сало, а мусульмане — что свиное. Как известно, религия запрещает индусам есть говядину, а мусульманам — свинину. Введение новых патронов воспринималось как провокация, которая приведет в утрате индийцами их религий.

Вооруженные силы Ост-Индской компании в 1857 г. составляли 280 тыс. человек, из них только 45,5 тыс. были англичанами. В каждом из президентств была своя армия. Наиболее крупной и боеспособной была Бенгальская армия (170 тыс. человек, из них 30 тыс. англичан).

Произошло несколько выступлений сипаев, отказывавшихся брать новые патроны и, таким образом, не подчинившихся офицерам. Англичане легко подавляли эти мелкие мятежи, и они не насторожили власти. Восстание вспыхнуло неожиданно.

10 мая 1857 г. взбунтовались сипайские полки гарнизона Мератха, к северу от Дели. Несколько английских офицеров были убиты, остальные забаррикадировались в казарме. На следующий день сипаи были уже в Дели, где жил могольский император Бахаду Шах, которому было 82 года и который уже давно не имел никакой власти и интересовался только поэзией. Восставшие провозгласили его своим падишахом и объявили о восстановлении Могольской империи.

Британцам удалось уже 8 июня начать осаду Дели. Однако за это время возникло еще несколько очагов восстания, его активно поддержало население, и колониальная власть фактически оказалась уничтоженной на всем пространстве Северной и части Центральной Индии.

Помимо Дели центрами восстания стали Ауд, где английский отряд был осажден в Лакхнау — столице бывшего княжества; Канпур, где во главе войск и населения встал Нана Сахиб, приемный сын последнего маратхского пешвы; Центральная Индия, где действовали отряды, подчинявшиеся бывшей княгине (рани) княжества Джханси по имени Лакшми-Бай.

Очаги восстания имели определенную связь и формально подчинялись Бахадур Шаху. Однако подлинной координации вооруженных действий между разными вождями не было. Англичанам удалось, собрав все наличные силы, ликвидировать очаги восстания поодиночке.

Восстание отличалось необыкновенной жестокостью с обеих сторон. Англичане уничтожались на мятежной территории вне зависимости от пола и возраста. Английские войска, восстанавливая колониальную власть, вешали и расстреливали всех подряд без какого бы то ни было выяснения степени вины захваченных в плен, часто применяя при этом жестокие пытки.

Восстание 1857–1859 гг. не имело перспектив. Индия еще не представляла собой единого государства и общества. Политическое единство только что было создано колонизаторами, но оно еще не было осмыслено массами. Восстание охватило обширную территорию, но все же лишь один из районов. Панджаб в целом и сикхи, в частности, не поддержали восстания сипаев. Бенгалия и Южная Индия тоже остались спокойными. Руководство восстанием находилось в руках традиционной индийской элиты, не готовой к руководству военными операциями. Пассивная тактика, отсутствие плана военных действий, разобщенность очагов восстания, отсутствие разведки и контрразведки; превосходство европейской военной организации — все это пагубно сказалось на ходе сражений.