Сходив несколько раз, я решила, что запаса хвороста хватит на всю ночь. Теперь можно разводить костер. Для начала я наметила, где я его буду разводить. С помощью ножа мне удалось снять дерн. Притоптав землю, я начала укладывать топливо.

Это целая наука - правильно сложить костер. Меня научил этой премудрости один охотник, когда я только начинала ходить в лес за травами. Есть разные способы укладки: сигнальный, его выкладывают из тонких веточек, наподобие высокой пирамиды, используют, понятно, для подачи сигналов; пламя высокое, но тепла практически не дает, горит недолго. Обычный, он же "муравейник", используется чаще всего; его выкладывают из веточек разной толщины, укладывается невысокой пирамидой; пламя разгорается средней высоты, тепло умеренное, но тут требуется регулярно подкладывать новые ветки. "Колодец" или "звезда"- самое предпочтительное для меня; его выкладывают из толстых веток. Такой костер чаще всего используют опытные охотники, когда в одиночку ночуют в лесу, так как он почти не дает дыма. Пламя очень низкое, ветки, скорее, тлеют, а не горят, а жар от него, как от печки, и подкладывать дрова можно редко. Единственный минус - это то, что его трудно разводить.

Порывшись основательно в сумке, я нашла огниво, кремень и трут. Какое счастье, что я их не забыла! Через минут сорок я уже грелась у огня. Взяв один из пирожков, я надкусила его и зажмурилась от удовольствия, он оказался с грибами. Как вкусно!

Нет, я все-таки свинка неблагодарная! Мама, наверное, всю ночь пирожки для любимого чада пекла, а я ее обвинила в том, что вещи дома забыла. Сама ведь виновата, надо было проверить, все ли с собой взяла!

Съев с аппетитом несколько пирожков, мне пришло в голову, что неплохо бы попить чайку. Меня даже не смутило отсутствие котелка для воды. Как почти все деревенские жители, я умела из бересты плести туески, да так, чтобы если наполнить его водой, из него не вытекло ни капли. Зимними вечерами на вечерках не принято было сидеть без дела, поэтому почти все брали с собой какое-либо рукоделие. Отойдя к краю полянки, где я еще при свете заметила четыре березки, я сняла бересту и, вернувшись к костру, начала плести туесок.

Когда туесок был готов, я наполнила его водой из ручья и, повесив на веточке над костром, стала ждать, когда вода согреется. Спохватившись, что я хотела все же чай, а не воду, я тут же на полянке собрала горсть листьев брусники и земляники. Кажется, что туесок из бересты должен сгореть, но хитрость состоит в том, чтобы пламя не поднималось выше уровня воды, тогда вода заберет весь жар, и береста останется целой. Этому тоже научил меня тот охотник. Так можно даже еду готовить.

Уже совсем стемнело. Я сидела у костра, прихлебывая чай и заедая его вкуснейшими пирожками, и смотрела на ночное небо. До полнолуния оставалось еще четыре дня, но луна уже сейчас завораживала. Ночь выдалась ясная, и звезды крупными разноцветными огоньками сверкали над головой. Казалось, только протяни руку, и ты их коснешься. Среди россыпи звезд мне удалось найти знакомые созвездия: Серп, Охотника и Феникса.

Я очень люблю ночь. Ночью четкие очертания предметов сглаживаются, все вокруг становится таинственным. Даже звуки и шорохи кажутся пугающе незнакомыми. Это время, когда страхи, мечты и фантазии становятся реальными.

Залюбовавшись звездами, я чуть не забыла подложить веток в костер. Исправив эту ошибку, я почувствовала, что начинаю замерзать. Действительно, довольно чувствительно похолодало.

Замерзнуть не хотелось. Костер грел только один бок, тогда как другой мерз. Решив, что здоровье дороже, я решила надеть вторую смену одежды. Ну и что, если я буду выглядеть чучелом, кто меня в лесу увидит! Я немного согрелась, и меня стало клонить ко сну.

Проснулась я за час до рассвета от холода. Тело затекло и ломило от холода, даже пальцы свело судорогой, я дрожала так, что зуб на зуб не попадал. На месте костра рдели угли. Быстренько подкинув веток, я раздула огонь. Протянув руки поближе к огню, я стала их греть, временами растирая, чтобы быстрей разогнать кровь. При мысли о том, что неплохо бы умыться, я вздрогнула. Сейчас вода в ручье была ледяная.

Вскоре согрелся чай, остатки которого еще оставались в туеске. Первый глоток прокатился по пищеводу спасительным огнем. Жадными глотками я выпила весь чай, мечтая согреться. Затем наскоро перекусила все теми же пирожками. Сидя у костра, я ждала рассвета.

Когда стало достаточно светло, я залила остатки костра водой, после того как угли остыли, прикрыла снятым ранее дерном кострище. У ручья я побрызгала водой на лицо, решив, что этого достаточно, чтобы считать данную водную процедуру умыванием. Вода и правда была ледяная, но зато прогнала остатки сна и помогла взбодриться. Быстро собрав сумки, заодно положив туда и так хорошо мне послуживший туесок, я решила без промедления отправиться дальше.

Птичка паслась недалеко от моего ночлега. Трава вокруг была выгрызена почти до земли. Бедная лошадка, соскучилась за зиму по свежей траве! Сняв путы, я оседлала лошадь и отправилась дальше.

Целый день я ехала почти без отдыха, лишь изредка останавливаясь перекусить, попить воды да в кустики сбегать. Это мне брусничный чаек аукнулся. Когда солнце стало клониться к закату, мое настроение стало стремительно портиться, опять ночевать под открытым небом мне ужасно не хотелось. Я за предыдущую ночь так замерзла, что полдня ехала, не снимая лишней одежды, пока жарко не стало.

Вот тут я пожалела, что не поехала по тракту. Сейчас сидела бы в каком-нибудь трактире, пила бы теплый взвар, спать легла бы на кровати под теплым одеялом. Нет, мне захотелось быстрее доехать! Правильно говорят, что самая короткая дорога не всегда самая быстрая.

Засыпая ночью, я думала, что эта моя ночевка самая последняя. До Дубовиц оставалось доехать всего ничего. Завтра после полудня я буду уже там и, наконец, вытащу бабушку из тюрьмы. Если бы я только знала, как я ошибалась!

Утро началось с неприятностей. Позавтракав и умывшись, я собрала вещи и пошла за кобылой. Еще издалека я приметила ее под березками. Вот тут-то и ждала меня первая неприятность, кобыла была мертва. Туша была цела, значит, волки или рыси были не причем. Да и если бы на кобылу напали, я бы проснулась от шума, я ведь не столько спала, сколько дремала. На таком холоде крепко заснуть проблематично. Еще раз обойдя мертвую лошадь, внимательно осматривая, я заметила торчащую изо рта травинку. Вытащив ее, я присмотрелась. Астрагал!