Надписи на свитке были выведены тёмно-красными чернилами, что до дрожи напоминало кровь. Впрочем, при анализе, проведённом в лаборатории на Земле, стало ясно, что эти чернила всего лишь смесь веществ, явно растительного происхождения. Большей загадкой было то, как этот манускрипт сумел сохраниться на протяжении стольких лет.

– Сэм,- сказал Кэмерон, отрывая Дэниэла от его мыслей.- Так, что же всё-таки случилось?

Саманта споткнулась о какую-то корягу и налетела на Валу. Кое-как встав на ноги, Картер воззрилась на Митчелла, вставшего поперёк пути.

– Ты это о чём?- спросила она.

– О "Генерале Хэммонде",- ответил Кэм.- Ведь его достроили две недели назад?

– Да,- кивнула Саманта, лицо которой в этот момент изменилось в цвете.- И, что?..

– Ну,- Кэмерон отвернулся и пошёл вперёд, раздвигая листву.- Ты так нам ничего не рассказала. Почему тебя не назначили на корабль? Ведь ты должна была стать его командиром...

– Кэм, я думаю не стоит...- осторожно проговорил Дэниэл.

– Всё в порядке,- сказала Саманта.- Вы же знаете, что вместо меня назначили подполковника Лорна. Для меня это было большим...

– Потрясением?- предположила Вала.

– Вроде того,- сухо ответила Картер.- Я ничего не имею против Эвана Лорна. Мы же вместе отмечали его повышение...

– Да!- сказала Вала и на голове взметнулись вверх.- Это тогда, когда Дэниэл выпил слишком много того напитка... Как же его...

– Вала!- Дэниэл схватил девушку за плечи и легонько толкнул вперёд.

– Командование Звёздных Врат всецело было за мою кандидатуру,- продолжала Саманта.- Вы же помните, что генерал Лэндри несколько раз говорил по этому поводу с президентом. А генерал О'Нилл даже ездил в Пентагон по этому поводу.

Сзади послышалось чуть слышное ворчание. Это Тил'к случайно вступил в колючий кустарник.

– У меня были небольшие разногласия с МНК,- сказала Саманта.- Вы же помните Николаса Флетчера? Он приезжал в SGC несколько раз.

– Да, неприятный тип,- подал голос Кэмерон.- Этот француз мне тоже порядком надоел. Он хотел назначить меня командовать базой Гамма. А в отряд внедрить своего человека.

– Но теперь он во главе МНК,- сказала Сэм.- И он имеет большое влияние. Не знаю, чем я ему не угодила... Наверное, это из-за Атлантиды. Когда я руководила экспедицией, я делала очень много того, что было не по нраву МНК. Он также хотел выкинуть Вулси из города. Но ему этого не удалось.

– Я не знаю лучшей кандидатуры на командование кораблём, чем ты, Саманта Картер!- сказал Тил'к.

– Спасибо Тил'к!- чуть улыбнувшись, сказала Саманта.- Но, боюсь, мнения моих друзей мало, что значат для бюрократов из МНК. Но, может быть, мы замолчим и пойдём? Не забывайте, что у нас мало времени.

Кэмерон приостановился на миг. По спине пробежал неприятный холодок. Как же раздражает вся эта тупая несправедливость! Эти идиоты, просиживающие штаны в просторных кабинетах... Да они даже представить себе не могут, через что SG-1 проходит каждый день! Проклятье, да они живы только благодаря им!

– Кэм, ты идёшь?- спросил Дэниэл.

– Да,- буркнул полковник и направился вперёд.

Они продирались сквозь заросли кустов и деревьев недолго. Вскоре отряд вышел на круглую просторную поляну, явно искусственного происхождения. Прямо в центре неё стоял высокий серый камень, чем-то напоминавший вздёрнутый вверх большой палец. При приближении к нему стало ясно, что на нём были выбиты письмена. И Дэниэлу не составило большого труда разобраться в том, кто их оставил.

– Это письмена фёрлингов,- сказал археолог, подойдя поближе.- Удивительно.

– Да-да!- Кэмерон Митчелл снял кепку с головы.- Слышишь, Дэниэл! Ты сможешь перевести это?

– Не думаю,- ответил Дэниэл, пальцы которого скользили по камню.- У меня не было возможности изучить их. Мы почти не встречались с этим языком во время межпланетных миссий.

– А, по-моему, это что-то вроде указателя,- сказала Вала Мал Доран.- Вы заметили... вот тот иероглиф похож на стрелку...

– Это не иероглифы,- поправил девушку Джексон.- Это руническое письмо. Но ты права. Что-то в этом есть.

– И?!..- Митчелл раздражённо махал кепкой вокруг головы, отгоняя невесть откуда взявшуюся мошкару.

– Думаю, что нам туда!- Дэниэл указал рукой направо.

– Да?! А я не заметил, что туда ведёт тропинка!- бросил Кэмерон.- Тил'к! Ты идёшь сзади, замыкаешь колонну! Прикрываешь наши тылы... Не нравится мне здесь...

Тропинка явно была вытоптана очень давно, и совершенно не выглядела заросшей. Похоже, ею пользовались очень часто. Что было странно - ведь никаких других следов цивилизации здесь не было.