– Милорд, - голубые глаза вновь встретились с карими. Но не было ни искр, ничего волшебного, просто внезапно эти двое поняли друг друга. Всегда гордая, непререкаемо холодная герцогиня из семейства Гроут присела на пол, расправила широкие юбки платья и посмотрела на принца. Ее личные айсберги уже не бросали в дрожь, но и не грели. Она просто смотрела. А принц тем временем подвинулся ближе и, обняв большими руками женские колени, полностью укрытые широким платьем, задышал ровнее. Прикрыв глаза, он подстраивался под сердечный ритм Амелии, тем самым утихомиривая полностью гнев и приобретая спокойствие и уверенность. Женщина осторожно откинула голову назад, распустила каштановые непослушные пряди и прикрыла глаза. Тонкие пальчики с розовым ноготком запутались в светлых коротких волосах принца. И будь тут наблюдатели. Возможно, они бы подумали, что это магия или какое-то внешнее воздействие. А другие, может, что это чудо посетило их государство. Третьи же вообще могли бы поверить в то, что после этой сцены их жизнь наладится. Но ни те, ни другие не были бы до конца правы. Ведь перед ними были бы просто люди, и никто их не посылал, и ни у кого из них не было великого задания или предсказания на будущее. Они просто творили судьбу, судьбу своего народа и самих себя. А в тот момент, когда их застали бы, они вообще были никем. Ведь именно тогда они были собой.

Глава 2.

– Раз, два, три. Раз, два, три.

Приятная музыка разливалась по бальной зале королевского дворца. Ее звуки распространялись до самого двора через открытые окна. Чувственная мелодия скрипки плыла по зале, задевая струны души в каждом находящемся там, кроме леди Амелии, которая раз за разом повторяла:

– Раз, два, три. Раз, два, три.… Тяните ногу. Больше. Еще раз. Раз, два, три…

Маленькая хрупкая девушка, переодетая и умытая, будущая личная охрана короля, а ныне простая девчонка-оборотень Лада изучала всем известный танец Уси. Ее кудри подпрыгивали в такт музыки, а по-медвежьи кривые ноги так и норовили расползтись в разные стороны при любом удобном случае. Но плотно сжатые потрескавшиеся губы давали понять, что девчонка уже на грани, еще чуть-чуть и полетят клочки изумрудного платья Амелии, еще чуть-чуть и ее голубые глаза будут расширены от ужаса. Ну, а пока, маленькая девчонка Лада повторяла все заново, снова и снова.

***

– Леди Лада, уберите локти со стола. Лорд Вайлон, а где милорд? Он спустится сегодня на ужин? Грубая мужская рука вытерла заросли на своем лице салфеткой и, прожевав, наконец, все, что запихнул в рот, лорд Вайлон ответил:

– О, госпожа, принц сегодня слегка приболел, но мы ищем его…кхм… для него лекарство. К утру, он вернется…кхм..выздоровеет. Простите, - и, поднявшись со своего места, лорд спешно удалился под недоумевающим взглядом холодных голубых глаз.

– Леди Лада, прошу вас, не чавкайте, - и голубые глаза быстро переместившись на другую жертву, начали контролировать ее.

Под этим взглядом девчонка поперхнулась и закашлялась, а затем, сжала кулаки и, возможно, даже зарычала бы, но ее перебила Амелия:

– Не ссутулься, пожалуйста. Сколько можно! – и, поднявшись со своего места, леди в изумрудном платье направилась в покои наследного принца.

Оказалось, что принца не было здесь с ночи. Он взял коня еще вчерашним вечером и один, без сопровождения, умчался куда-то.

Герцогиня находилась в плохо скрываемой ярости, когда стучалась в двери, принадлежащие покоям главного министра. Но ей никто не открыл. Возможно, это означало, что Велойн оправился за принцем. Возможно, что он просто боялся гнева бывшей фаворитки королевы Изабеллы.

Глава 3.

– Леди Амелия, принца Уильяма нашли. Его уже привели домой. – Докладывала служанка.

– Привели? – Удивленно спросила холодная леди с растрепанными волосами и в белой ночнушке.

– Да, миледи, он не смог принять человеческий облик и перегрыз пару солдат из прислужников министерству. Лорд Вайлон принял решение связать принца и поместить в подземелье, пока он не придет в себя.

– Хорошо. – Вновь прекрасная герцогиня предстала пред очи своей личной служанки, - веди.

Шорох крыс и грохот маленьких камушков, бьющихся о нижние ступеньки, сопровождал герцогиню и ее юную служанку во время спуска по длинной лестнице, уходящей в черную неизвестность.

Внизу же открылся еще более потрясающий женское воображение вид. Клетки со всех сторон от прохода. Длинные цепи в них и кандалы. А в конце коридора двухметровая железная дверь. Дверь, из-за которой уже не возвращались.

Возле третьей справа клетки стоял всклокоченный министр Вайлон и еще пара незнакомых лиц. Приблизившись, дамы увидели то, на что так пристально было направлено их внимание: огромный черный волк с красными глазами и пеной у рта лежал на холодной земле. Дыхание из широкой груди вырывалось рывками. Животное, будто задыхалось. Его бешеный взгляд метался от фигуры к фигуре, а, заметив подошедшую Ладу и леди Амелию, волка сотрясла дрожь. Все конечности напряглись и, зверь, громко-громко зарычав, разорвал веревки. Дамы отшатнулись подальше от клетки, а зверь все также, утробно рыча, принялся бросаться на железные прутья, скрипя загнутыми когтями и просовывая лапы наружу.

Один лишь лорд Вайлон сохранял видимость спокойствия и, конечно же, леди Амелия, никогда не снимающая своей маски. Остальные в испуге жались к клетке напротив, стараясь как можно дальше оказаться от этого жуткого зверя.

– Что будем делать, леди Амелия? – тихо проговорил министр.

– Ждать, - послышался печальный ответ.

***

Целых два дня черный зверь не находил успокоения. Его мокрый собачий нос был разбит в кровь. Лапы разодраны до сгиба попытками выбраться наружу или хотя бы зацепить кого-нибудь. Волк уже пьяно пошатывался от обезвоживания и голода, но все равно продолжал бросаться на клетку. Падая, а затем, снова вставая, он боролся. Боролся с самим собой.

Девчонка Лада все это время не отходила от оборотня. Нет, не потому что ей доставляло удовольствие наблюдение за потугами принца, за его беспомощностью и все ухудшающимся состоянием. Совсем нет, ей приказала леди Амелия. Она считала, что таким образом зверь научится ей доверять. Ведь девушка ничего плохого ему не делала, пыталась накормить и напоить, временами, поговорить, и все. Но Амелия ошиблась. Агрессия принца только росла, а слабая девчонка все время плакала и жалась к прутьям клетки напротив, не позволяя себе даже взглянуть на монстра. Уводили ее насильно.