Не скажу, что эти посиделки доставляли мне удовольствие, но долг есть долг.

– За Володьку, – поднял дядя Саша очередной бокал.

– Да хватит уже, – пробурчала мачеха, убирая недопитую бутылку со стола. По крайней мере, пять пар мужских глаз проводили ее пьяными, но по-прежнему «голодными» глазами.

– Хорошая ты женщина, Тамара, – провозгласил дядя Саша, подняв вверх указательный палец, – но злая!

– Ой, да молчал бы уж, – женщина махнула на него пухлой рукой и кораблем проплыла на кухню за горячим.

Дядя Саша подмигнул присутствующим и достал из-под стола припрятанный пузырь. Мужики одобрительно крякнули и потянули к нему свои рюмки.

– А ты чего, девка? – великодушно предложил он мне присоединиться к их компании, но я отрицательно замотала головой.

– Ну, будем, – крякнул Александр Петрович и выпил, по традиции не чокаясь.

Как ни старались мужики провернуть свое дело до возвращения тетки Тамары, та все равно застукала их с поличным.

– Вот ведь черт старый, – проворчала она, впрочем, без особой злобы в голосе, – умудрился-таки стащить бутылку.

– Так ведь за Володьку, Томочка, – заискивающим тоном проговорил папин лучший друг и по совместительству новый муж тетки Тамары, – упокой Господи его душу. Хороший мужик был. Золотой даже, можно сказать.

– Да кобель он был, Володька твой, – спокойно проговорила мачеха, раскладывая куски жирного мяса по тарелкам.

– Да что ты, Тамарочка, – возмутился Александр Петрович, – разве ж можно так о покойнике-то? Кто старое помянет – сама знаешь.

– Знаю, знаю, оттого и не поминаю. А вспомнить есть чего. Одна Валька Паньшина кровушки, помню, у меня попила. Ой, попила.

– Тш-ш-ш, – цыкнул на жену Александр Петрович, стрельнув глазами в мою сторону, – чего ты при ребенке-то?

– Да какой она ребенок? – расхохоталась тетка Тамарка. – Девица под тридцать лет уже. Вон детина вымахала какая. А все в девках ходит. Небось в папашу своего гулящего пошла, вот и не берет никто. Ты, Ленка, только не обижайся, – добавила она миролюбиво.

Обижаться на тетку Тамарку все равно что питать неприязнь к холодному ветру. В конце концов, это просто явление природы. Такою уж она была.

Кроме того, мне сейчас не до выяснения отношений – иная тема интересовала меня куда сильнее.

– Тетя Тамара, – обратилась я к хозяйке, – а пойдем, посекретничаем? По-девичьи, а?

– Пойдем, – охотно согласилась женщина, – отчего ж не пойти-то?

На кухонном столе, нарядно украшенном праздничной клеенкой, громоздились свидетельства масштабности подготовки к предстоящему ужину – все то, что обычно составляет изнанку любого праздника: банка с рассолом из-под огурцов, огрызки колбасы и сыра, разделочная доска с хлебными крошками, хвостики укропа и петрушки.

Тетка Тамара решительным жестом отодвинула все это «великолепие» в сторону, расчистив небольшой островок на столешнице, вполне достаточный для двух рюмок и тарелки с незамысловатой закуской, которую она предусмотрительно прихватила с собой.

– Ну, давай, Ленка, помянем батю твоего покойного, – проговорила она и, не дожидаясь меня, залпом опрокинула рюмку. Слегка поморщилась, по-мужски крякнула и забросила в рот кусок янтарного сыра, уже успевшего пустить слезу.

Я последовала ее примеру. Жгучая жидкость обожгла горло и пищевод и приятным теплом разлилась по желудку. Алкоголь тут же ударил в голову и ноги, слегка замутив сознание. Но не настолько, чтобы заставить меня забыть о том, зачем мы уединились на кухне.

– Теть Тамар, – обратилась я к женщине, – скажи, а вот ты упоминала Валю Паньшину. Это кто такая?

Женщина быстро зыркнула на меня из-под нахмуренных бровей, повела рукой по собранным в тугой пучок волосам и, подумав немного, произнесла ласковым голосом.

– Лен, да не обращай ты на меня, на дуру старую, внимания, а? Так, брякнула черт-те что, сама не подумав. Да и было это сто лет назад, – мачеха махнула рукой. – А батя твой… Он хороший мужик был, ты не думай! Таким его и запомни! Поняла?

Я кивнула, соглашаясь.

– Да я и не сомневаюсь, – произнесла я с чувством, – только, тетя Тамар, я не ради любопытства интересуюсь. Мне на самом деле важно знать эту историю. Пока не знаю как, но, возможно, она связана с моим делом. Ну, тем самым, из-за которого я в тюрьму могу угодить.

Будучи простой русской бабой, тетка Тамарка тем не менее была начисто лишена такого свойственного всем нашим женщинам качества, как любопытство. Поэтому расспрашивать меня подробнее не стала, а просто, разлив по рюмкам еще водочки, неожиданно спросила: