Ровно в обещанное похитителями время зазвонил старенький телефон Киры. На экране высветилась фотография Мальки и надпись «Доча».

— Дай мне, я отвечу, — Валерий протянул руку. Кира передала телефон.

— Да, — он как можно скорее нажал кнопку и поднес телефон к уху.

— С кем я говорю, — протянул неприятный хладнокровный голос.

— Валерий Викторович Сафонов — отец Мальки.

— Слушай меня, папаша, я уже приготовил острую бритву и с радостью сделаю твоей дочурке прическу как у Влада Ямы, если ты скажешь, что миллиона у тебя нет. — Он говорил отчетливо и с паузами. — Ну, так что? Ты наскреб миллион или мне опробовать свои парикмахерские навыки на голове этого милого создания с роскошными волосами?

— Миллион у меня. — Валерий незамедлительно ответил. — Я готов хоть сейчас отдать его вам взамен на Мальку.

— Тогда так: встречаемся на Карловском водохранилище. Проезжаешь дачи, балку, оставляешь тачку и идешь пешком через посадку к старой водокачке. Там тебя встретят наши люди. Ты их сразу узнаешь! Они приведут тебя ко мне, и мы получим каждый свое: ты — девчонку, я — деньги. И без глупостей. Если что-то пойдет не так, я пущу ей пулю в лоб, и твоя беготня по банкам окажется напрасной. Приходи один. Надеюсь, я ясно выразился? Один.

— Но я не местный и не знаю, где у вас тут водокачка, — возразил Валерий.

— Спроси у Емельяна Заславского или у матери Мальки. Они там точно не раз бывали. В полдень ты должен быть на месте или я все-таки начну брить твою дорогую доченьку. Так что не задерживайся.

Связь прервалась.

— Они где-то рядом. — Мрачно констатировал факты Валерий.

— Я слышал свое имя, — Емельян обеспокоено закурил. — Мне безумно интересно, кто мог посметь похитить Мальку? Этот кто-то тот, кого я знаю, уверен. Но кто?

— Вези нас на водохранилище, — скомандовал Руслан. — Не будем терять время.

Емельян ударил по газам, и его роскошная Mitsubishi незамедлительно увозила их из города.

— Расскажите мне про старую водокачку. Что это за место? — интересовался Валерий. Нужно же знать, откуда, возможно, придется убегать.

— Там карп хорошо клюет. Это излюбленное место рыбаков, — ответил Руслан. — Сейчас зима, и разглядеть развалины, спрятанные за голыми деревьями, не проблема. Главное не застрять на бездорожье в районе заброшенных дач.

Емельян демонстративно закашлял, мотая головой.

— Худшего места для встречи и придумать нельзя. Водохранилище давно выкупили, там разводят рыбу и продают ее на базарах. Обычных рыбаков с удочками днем с огнем не сыщешь. Только свои. Ходят слухи, что новый хозяин водохранилища — бывший уголовник. Кто он никто не знает. Раньше он пасся на рыбных пажитях, как браконьер, а теперь все законно. Это местная мафия, — заключил Емельян.

— Остается загадкой, какая связь между этими «законными браконьерами» и Малькой? — задумался Руслан.

— Видно, им захотелось рыбы покрупнее. — Предположила Кира иронично.

— Не нравится мне эта история, — Емельян выбросил окурок на дорогу. — И места эти безлюдные я с детства не любил.

За серой полоской деревьев, на горизонте прорисовывались крыши заброшенных дач. По левую сторону — болото с пожелтевшими камышами, по правую — голая степь.

— О какой балке он говорил? — Валерий всматривался в даль.

— За дачным поселком, где уже лет десять никто не живет, начинается балка — обрывистая ложбинка между степных курганов. Там очень красиво весной, — вспомнила Кира, — родники, густая зеленая трава, липы, осины, терн и шиповник.

— И комаров там пруд пруди. Могут сожрать заживо, — добавил Руслан. — Но не зимой, естественно.

Дачный поселок промелькнул за стеклами автомобиля как ускоренная кинолента на экране телевизора.

— А вот и балка с ее стылым ветром и по-зимнему черной степью. Пусто, — съежилась Кира.

Емельян свернул на грунтовую дорогу. За окнами мелькали сухие деревья, а впереди возвышался крутой холм, за которым уже можно было разглядеть водную гладь.

— Вы втроем будете ждать меня в машине. — Валерий постукивал пальцами по сумке с деньгами. Его беспокоило то, что половина денег липовые. Но он надеялся, что в спешке похитители этого не заметят, иначе все действительно закончится плачевно.

— Прошу тебя, будь осторожен. — Кира положила руку ему на плечо. Валерий поцеловал ее.

— Я с твоим телефоном, у тебя мой. Как только Малька будет со мной, я позвоню.

Машина поднялась на вершину пологого склона, и вода была совсем близко — метрах в двухстах.