— Конечно, справитесь!

— Начинать, как говорится, на пустом месте...

— Это еще интереснее, Мария Кирилловна!

— Да, пожалуй...

Мария Кирилловна посмотрела на меня, усмехнулась, хотела что-то сказать, но промолчала. Я почувствовала, что краснею.

— Это вы подумали: легко ей говорить, а сама уедет к осени в Москву... Ведь подумали, правда?

— Подумала, Тася, простите!

— Ну, вот! — Я наклонила пылающее лицо к костру.— А мне, Мария Кирилловна, как раз хотелось бы работать на Ыйдыге. Берите меня лесничим!

Пинегина живо обернулась ко мне.

— Это вы серьезно, Тася?

— Вполне серьезно.

— Но как же так вдруг...

— Совсем не «вдруг»! Наоборот, для меня и моих родных было неожиданностью, что меня оставили при кафедре. Для моих товарищей тоже. Студенты не считали меня особенно умной...

— А вы сами тоже так думаете?

— Конечно, нет! Я гораздо умнее, чем кажусь. Не смейтесь! Профессор-то это знает. Он думает, что из меня выйдет настоящий ученый.

— Что вы под этим понимаете?

— Настоящий ученый? Ну, который не может не заниматься наукой! Не ради научных степеней, званий, зарплаты и тому подобного, а ради самого узнавания. Настоящий ученый остается ученым в любых условиях. У нас был знакомый биолог, так он в ссылке экспериментировал на тараканах. Ему хотелось разобраться, кто прав в вопросе о наследственности, ведь есть несколько точек зрения. Он развел в избе целое скопище тараканов. И жена терпела его и тараканов — ради науки! Ни одного таракана нельзя было задавить: они все были меченые.

— О! И что же с ними потом сталось?

— С тараканами?

— Нет, с этим биологом и его женой.

— Когда его вызвали в министерство и восстановили на прежней работе, он еще года четыре жил в Казахстане, так как надо было довести опыт с тараканами. Вот что значит настоящий ученый. На всякие жертвы способен ради науки. Я тоже способна на жертвы (кроме тараканов). По-моему, ученому-лесоводу полезно лет десять-пятнадцать поработать в лесу. Разве не так?

— А потом?

— Время покажет, что из меня выйдет... И где я буду тогда нужнее — в лесу, или на кафедре, или в научно-исследовательском институте. Лесничество же не монастырь; если уж постричься, то навеки. Впрочем, Ярышкин наш из монастыря и то ушел!

Мария Кирилловна рассмеялась:

— С вами, Тася, не соскучишься. А если серьезно... У вас есть своя научная тема, которая вас лично интересует?

— Есть. Меня многое интересует. Во-первых, лесная гидрология. В частности, отепляющее влияние рек на климат. В Сибири это особенно интересно проследить. Водоохранная роль леса... У меня ведь и дипломная работа была на эту тему. Я тогда изучила чуть ли не всю литературу по этому вопросу. Еще далеко не все сказано о гидрологической роли леса. Вообще, как это ни странно, глубокого познания природы леса еще нет ни в нашей науке, ни за рубежом. Затем... Ну, это уже мечта... Все равно, как если бы я мечтала полететь на Марс!

— Что ж, полететь на Марс — это уже реальный план. Мы еще будем читать об этом в газетах. Какая же у вас мечта, Тася?

Я с минуту помедлила. Говорить или нет? Даже Михаилу Герасимовичу я еще не говорила. Никому. Скажут: фантазерка! Но Марии Кирилловне я почему-то рассказала.

— Эта тема пожизненная. Коллективная в самом широком смысле, как содружество ученых всего мира. А если наше поколение не успеет... передадим, как эстафету, следующим поколениям. Проблема преодоления времени в лесоводстве!! Добиться, чтоб кедр вырастал не за сто лет, а за год-два. Вы только подумайте! У меня даже дух захватывает.

Мария Кирилловна пристально посмотрела на меня.

— Когда-то этой проблемой увлекся Василий Чугунов. Он мне писал.

— Вы разве переписываетесь?

— Редко. Одно-два письма в год. Мы же однокурсники. Так вот... Василий охладел к этой теме.

— Я не Василий! — резко возразила я.— Ему нужна выигрышная тема для диссертации. А мне — цель на всю жизнь. Для души!

— Не представляю... Как же вы приступите к этой теме? С чего начнете?

— Ну... еще не знаю. Мне кажется, при изучении стадийных изменений древесных пород можно найти способы управления ростом деревьев. В институте, где работает Василий, пошли по пути селекции. По-моему, это не тот путь.

Мария Кирилловна долго сидела задумавшись. Пламя костра отражалось на ее круглом ясном лице, опаленном солнцем.

— Конечно, вы найдете время для научной работы, но это будет нерегулярно, предупреждаю вас. Иногда у лесничих не хватает времени даже на то, чтоб сварить обед.

— Я понимаю. Но я сильная. И сумею найти время. Буду меньше спать.

— Вы... интересный человек, Тася!

Я невольно покраснела: не привыкла к похвалам. Мы еще долго разговаривали у костра. Мужчины крепко спали. Лес тоже задремал. Даже ветер где-то улегся спать.