А черт его знает! Вот и все. Море-океан, загадок множество…

Приключилось это в начале осени сорокового. Я к тому времени более семи лет прослужил в пограничных войсках, разве что нынешняя застава была второй по счету. Дослужился до старшины: четыре треугольничка в петлицах, «пила». Служба мне пришлась по душе, вот и остался на сверхсрочную (а как потом оказалось, до ухода в запас по достижению пенсионного возраста). За эти годы поднялся до старшины, как-то легко получилось. Не хвастаясь, был на хорошем счету.

Дальневосточная граница — эт-то что-то! Почище даже южной, где в свое время не продохнуть было от басмачей. Там с басмачами в конце концов покончили, а вот у нас продыху не было до самой войны с Японией. Не давали нам продыху японцы со своими холуями, маньчжурцами и белобандитами. Чего только не случалось: нарушение границы японскими самолетами или пехотой, а то и маньчжурскими полицейскими — еще цветочки. Обстреливали наши пограничные наряды, военных топографов, а то и гражданских лиц, причем обстрелы порой бывали артиллерийскими. Стреляли по нашим самолетам, летавшим над нашей же территорией, не так уж редко случались самые настоящие боестолкновения. Уж поверьте, Красную Звезду и медаль «За отвагу» мне дали не зря. Один командир отделения, правда, на другом пограничном участке, стал даже Героем Советского Союза, причем не посмертно. Никак нельзя, конечно, сравнивать с фронтами Отечественной, но это были настоящие бои, а не какие-то перестрелки.

Вдобавок через границу то и дело лезли натуральные банды, из ушедшей на ту сторону казачни и прочей белоэмигрантской сволочи, всевозможные диверсанты, разведчики, контрабандисты (впрочем, сплошь и рядом повязанные с японской разведкой). Вот это считалось прямо-таки рабочими буднями, столько их было…

Вот и в тот раз имелись сведения, что на нашем участке следует ждать попытки очередной банды скрытно перебраться на нашу сторону. Специфика местности, знаете ли… Тайга, чащобы… Никаких сил не хватило бы на всем протяжении границы вырубать широкую просеку, никакой контрольно-следовой полосы. Да и серьезных проволочных заграждений не установить: наряды и секреты в пределах прямой видимости друг от друга не выставить — не хватит людей, для такого целая армия нужна. Любые заграждения вражье в укромном месте порежет и все равно просочится. Вы в настоящей тайге бывали? О, вот даже как… Ну тогда и объяснять нечего, сами представляете.

Сделали все, что могли, в том числе послали усиленные наряды. Одним из таких я и командовал: не считая меня, проводник с розыскной собакой, два бойца (причем один с ручным пулеметом). Все трое дослуживали срочную — и все собирались остаться на сверхсрочную, видывали виды, один с боевой медалью. Так что полагаться на них в случае чего можно было как на самого себя. Да и Бой, пес наш, смело можно сказать, старослужащий — четыре года ходил в наряды, побывал в переделках, казенно выражаясь, имел на счету задержания (прежнего проводника убили, а вот у пса — ни царапинки)… Тоже не подкачал бы, а главное, гораздо раньше нас почуял бы противника.

Одним словом, не юные пионеры на экскурсии — малость позубастее. Стояло раннее утро, солнце уже взошло, погода ясная. Тропа, кое-где чуть петлявшая, пролегала, в общем, параллельно границе, в полукилометре от нее. Сначала была звериной, а потом, еще в двадцатые, наши наряды ее изрядно утоптали, так что зверье ушло подальше. Кое-где из-за вековых деревьев тропа суживалась так, что идти приходилось цепочкой, кое-где становилась шире, шага в два, а то и в три. Всякий раз впереди шел не я, а проводник — как говорил в знаменитом фильме Василий Иваныч Чапаев, не всегда командир должен быть впереди на лихом коне. От собаки в таких условиях больше пользы, чем от командира впереди, — у командира собачьего нюха, ясен день, нет и не будет…

Прошли мы примерно полдороги, как раз начался почти километровый участок, который можно с превеликой натяжкой поименовать «открытым пространством», то есть шириной примерно в те самые три шага. По сравнению с другими участками — ну форменное открытое пространство.

Шагали мы… И вдруг Бой себя повел не совсем обычно: с маху остановился, принялся нюхать воздух, ощетинился весь — и попятился, по-щенячьи взвизгнул, хвост опустил, едва ли не поджал, стал жаться к проводнику…

Странного в таком поведении не было ни капельки.

Наоборот, ситуация знакомая, легко объяснимая, и с другими собаками такое случалось, и с Боем пару раз до того. Тут и гадать нечего: где-то впереди объявился тигр. Зверюга серьезная, их и сейчас в тех местах хватает, а уж в сороковом было не в пример больше. Тут уж ничего не поделаешь, иные собачьи инстинкты сильнее любой выучки. Собака, если только она не охотничья, не тигроловная (тигроловы порой брали зверя в целости и сохранности, для зоопарка — та еще работенка, я бы с ними, по правде сказать, не поменялся), почуяв хозяина, именно так себя и поведет. Это в других местах хозяин тайги — медведь, а в наших краях — тигр. Обстоятельная зверюга, как один старичок-охотник выражался…

Мы к такому отнеслись достаточно спокойно, хотя, конечно, нисколько не наплевательски. Я только тихонько распорядился приготовить оружие и оставаться на месте. Выстрелами мы бы себя демаскировали, но если зверь ломанется, выражаясь военными терминами, врукопашную, тут уж ничего не поделаешь, одними финками с ним не больно и повоюешь. А огневое превосходство имелось серьезное: у тигра, понятно, только зубы-клыки-когти, зато у нас — ручник, два карабина, два нагана да вдобавок пара «лимонок». Ну, кидать в тигра гранатами — это уже перебор, но с таким количеством стволов не он нам покажет кузькину мать, а мы ему. Даже если не просто тигр, а похуже — тигрица с детенышами.