Из госпиталя я вышел с вещичками, в общем, и самом что ни на есть распрекрасном расположении духа: заштопали меня на совесть, спасибо им, рана зажила и не беспокоила, а главное, мало того что признали годным без ограничений — я сумел добиться направления в свою прежнюю часть, это, знаете ли, не всякому удавалось. Продовольственный аттестат отоварил, проездные документы выписаны честь по чести. Живи да радуйся. Добираться, конечно, придется не один день, с пересадками и попутками, но настроения это ничуть не портит. Главное, вернусь в свой полк, в артдивизион, к ребятам, с которыми давно служил, — красота для того, кто понимает!

На железнодорожном вокзале выяснилось, что ближайший проходящий поезд будет не раньше чем через три часа. Можно было, конечно, попробовать влезть в идущий с востока воинский эшелон (за время, что я провел на вокзале, ненадолго остановилась парочка, наверняка до моего товарно-пассажирского пройдут и другие), но это не всегда и удается. Не горит, в конце-то концов.

Тем более что у меня возникла незатейливая мысль… Что в моем положении нужно любому военному, что солдату, что сержанту вроде меня, что офицеру? Да выпить немного, что уж там. Твердо зная меру, чтобы и не шататься, и по жилочкам пробежало. Вполне понятное желание, согласны? Вот то-то.

Конечно, первой задачей было: где раздобыть? Но для бывалого солдата особых хлопот не предвидится: как-никак не в лесу, большой город, областной центр, да и местечко присмотрено…

Неподалеку от вокзала, как во многих других городах в войну, раскинулся не особенно и маленький стихийный рыночек, где, как водится, торговали чем попало, иногда самыми неожиданными вещами. И разного рода обмен шел бойко. Так что я потратил не более четверти часа: присмотрел подходящего дедка, угостил его папироской, перекинулись словечком. Сам он ничем помочь не смог, но показал нужную бабку, не особенно и дряхлую. И с ней я договорился быстро. На банку американской консервированной колбасы выменял поллитровку из-под водки, до горлышка налитую самогонкой. Как человек бывалый и попавший на такой рыночек не впервые, я предварительно, когда мы с ней отошли за закрытый ларек, вытянул плотно подогнанную деревянную пробку, понюхал, губы помочил — все без обмана, самогонка добрая. Бабуся на вид — сущий ангел, но как раз такие ангелочки могут или воду подсунуть, или безбожно разбавить… Учен житейским опытом.

Все складывалось нормально: половину употреблю прямо сейчас, а то и чуть поменьше, грамм двести. От такой дозы не развезет, остальное, плотно заткнувши, возьму с собой в вагон, а уж там будет гораздо проще.

Вот только вторая задача предстояла посложнее: где? На вокзале и думать нечего: там патрули ходят, много офицеров, как ты ни изощряйся, незаметно ни за что не получится. К тому же мне хотелось не глотать украдкой, а посидеть немного без всякой опаски, выпить намеченную дозу с расстановочкой, покурить…

Ну, бывалый солдат и тут не оплошает. Если ни за что не получится на вокзале, быстренько изучим прилегающую местность в поисках подходящего укрытия, всего делов!

И принялся я неторопливым шагом обходить близлежащие окрестности. Поначалу ничего подходящего не подворачивалось: поблизости стоит с полдюжины жилых домов, как на подбор, двухэтажных, дощатых и кирпичных, покрытых облупившейся штукатуркой, но эти объекты отпадают. Пить в подъезде неосмотрительно, мало ли на кого можно нарваться. И опять-таки, не хотелось мне быстренько высосать требуемое из горла и сматываться…

Вот оно! За вокзалом, пару шагов пройти, этакими тремя уступами поднимается невысокая горушка. В основном лысая, но кое-где имеются заросли высоких кустов. А вот это уже интересно! По правую руку — вполне подходящие кустики. А можно и по-другому: на первом снизу уступе торчит трансформаторная будка, старенькая, из потемневшего кирпича — и ручаться можно: того, кто за ней устроится, снизу ни за что не высмотреть.

Конечно, и тут имелся определенный риск: отсюда видно, что будка не заброшенная, а действующая. В военное время, пожалуй что, приравнивается к военному объекту, хотя и не охраняется. Заметит меня по пути к ней кто-нибудь особо бдительный (их больше всего не близ фронта, а как раз в глубоком тылу), примет, зараза, за немецко-фашистского диверсанта, просигнализирует кому следует — и сцапает меня, грешного, патруль, как зайчонка… Ну ладно, будем и дальше полагаться на мое солдатское счастье, до того не раз выручавшее. В конце-то концов, документы у меня в порядке, личность мою моментально удостоверят в госпитале. Разнос мне при любом раскладе будет, но под трибунал не отдадут, не за что, разве что самогонку отберут. Знаю я вокзальные порядки: ну к чему возиться со мной, грешным, к местному гарнизону никакого отношения не имеющим, отбывающим после выписки в свою часть? Кому я, по-хорошему, на «губе» нужен? Своих хватает. Пропесочат, отберут самогон и вытурят взашей, чтобы не болтался под ногами и успел на свой поезд — ведь если отстану, к ним же пойду канючить, чтобы проездные документы исправили…

Решено, шагом марш! Подступы к горушке никем не охраняются, и не видно там патрулей… И двинулся я к намеченной цели. Горушка очень уж крутая, летом еще ничего, а вот зимой, когда выпадет снег, а то и обледенеет, карабкаться туда будет разве что монтер по неотложной служебной необходимости. А сейчас сразу видно, что тропинка туда протоптана — не я один такой умный, надо полагать, по самым разным надобностям может народец туда ходить…

Вроде бы никто не заметил. На дверях будки, как водится, облупившийся плакатик на жестяной пластинке: череп со скрещенными костями, пробитый красной молнией (этакая своя черепушка, родная, ничуть не похожая на поганые немецкие эмблемы эсэсовцев и танкистов), грозная надпись: «Не влезай, убьет!» Кто бы сомневался. Ну, я ж не дурной туда лезть…

Зашел я за будку, поморщился: отпадает… С первого взгляда видно, что местные тут не раз справляли большую нужду, и не единожды, и, судя по запашку, последний раз уже сегодня. Что ж, придется все-таки в кустики, не так уж до них и далеко, поищем удобное местечко без всяких пахучих следов человеческого присутствия. Ага, вон там вроде, метрах в десяти, просматривается нечто похожее на небольшую полянку. Туда и курс держим.

Успел я, раздвигая не столь уж и густые кусты, пройти метра три к намеченной полянке…