Постепенно Альберт сформировал группу, в которой доверял каждому, как себе. Заместителем его стал Гарона Рика или «черный» Рика, потому что был еще «рыжий» Рика. Вторым заместителем — русский взрывник Павел Кораблев (Пабло) — специалист по взрывам дорог и мостов. Они готовились по-настоящему воевать с фашистами, а начать надо было с привычной уже для Венделовского истории, с похищения.

Альберт хотел действовать наверняка, учитывая каждую мелочь. Оказалось, что Шинкаренко после ранения (он горделиво сообщал в какой-то газетке: «Я ранен шестой раз») находится в госпитале, лежит в отдельной палате. Как выздоравливающему ему разрешили прогулки...

По предложению Альберта было решено брать Шинкаренко во дворе госпиталя во время вечерней прогулки. Силу не применять: Деревянко желал получить врага целым и невредимым.

Венделовский собирался утром доложить Деревянко о выполнении задания, когда в его комнату ворвался рыжий Рика и, пересыпая свою речь проклятиями, признался, что «проворонил бланко генерала руссо» — белого русского генерала.

Шинкаренко был выкраден точно по плану и доставлен в одно из подвальных помещений гостиницы, где жили люди «коменданте» Доминго. После полной фляжки вина Рика не заметил, как задремал около связанного генерала. Да, видно, и связан был Шинкаренко плохо. Он чуть не задушил Рику, когда своей же веревкой стянул ему за спиной руки и ноги вместе. Освободили товарищи, пришедшие сменить Рику на посту. За ночь Шинкаренко, конечно, успел уйти далеко.

Рассказывая Деревянко о своей неудаче, Венделовский готовился к громоподобному разносу, крикам и угрозам, но неожиданно его доклад вызвал у начальника издевательскую ухмылку:

— Чего-то растерял ты свою квалификацию в Испании, товарищ Лопес. Во Франции у тебя лучше получалось. А может, сам помог Шинкаренко сбежать, может, по Парижу были знакомы?

— Как вам могло такое в голову прийти, товарищ начальник? Вы серьезно?

— Да нет, шучу, конечно. — Деревянко ощерился, но улыбка получилась злобной. — Начинаешь с неудачи, так и запишем... Посмотрим, как дальше дело пойдет...

К огромной радости Венделовского, Деревянко не привлекал его больше к выполнению подобных «спецзаданий».

Посетовав на то, что в его группе маловато русских, «все больше какой-то пестрый интернационал», Деревянко не мешал выполнять простые боевые задания.

Кончился для Венделовского этот незримый фронт — маскировки, «легенды», вечное ощущение тревоги и скрытой опасности.

Товарищам было все известно про него. «Русский из Москвы» — испанское имя было лишь паролем, не более. Притворяться испанцем ему не было нужды. И это было самым прекраслым — можно было быть самим собой.

Боевые задания следовали одно за другим. Команда из штаба требовала подорвать каменный мост через реку Тахо. На это ушло четыре дня. Потом они минировали дорогу, чтобы задержать продвижение колонны танков, орудий и грузовиков с марокканской пехотой. Два дня защищали небольшую высотку от фашистского отряда. Фашисты лезли со всех сторон по склонам, как большие муравьи, голые по пояс, кричали дотемна пьяными голосами: «Вина, фаланхе эспаньола!» Еле отбились от них гранатами. Двое погибли. Их тела тащили за собой в деревушку, куда спустились после боя. Опасались, что встретят фалангистов, с которыми сражались вчера, но застали свежее подкрепление и общее веселье. Оно угасло ненадолго, пока хоронили товарищей, потом вспыхнуло снова. За двое суток проголодались, ели с аппетитом омлет с сыром, свежий хлеб. Тут разыскал его Пабло — Павел Кораблев, сообщил: «Ему передали, что восточнее Сарагосы тяжело ранен полковник Хименес. Он оказался русским. В полевом госпитале старался что-то объяснить врачам по-русски, но никто не мог его понять. Тебя требуют в штаб Доминико. Поедешь в Сарагосу».

Кто такой Хименес, Альберту Николаевичу было известно. В Париже им не доводилось встречаться: полковник Гнилоедский, в прошлом офицер-артиллерист врангелевской армии, прошел весь путь русского эмигранта: Крым, Турция, Париж. Там он стал простым рабочим и, вращаясь в совершенно новой для себя среде, многое понял. Он стал коммунистом, а фашизм отвергал категорически. Одним из первых в числе французов, отправившихся на помощь республиканской Испании, он приехал в Мадрид. Начал воевать в батальоне «Чапаев», потом был переведен в штаб, стал членом военного совета Арагонского фронта, командующим артиллерией.

Но штабная работа не слишком привлекала его. Он хотел воевать с оружием в руках, рядом с товарищами. Смертельную рану он получил, когда пошел в разведку с группой бойцов.

Венделовский познакомился с ним в штабе Арагонского фронта. Узнав, что оба они русские, вначале обрадовались, потом коротко рассказав о себе, огорчились: оказывается, до Испании они были по разную сторону баррикад. Но время и общее дело подружили их: сейчас они были единомышленниками, у них был общий враг.

...Венделовский раздобыл старый «бьюик» и помчался в сторону Сарагосы искать неведомый полевой госпиталь и тяжело раненного Хименеса. Он добрался вовремя. Успел. Перебинтованный так, что на лице видны были только глаза, он лежал на спине, дышал тяжело, со всхлипами. Когда Альберт наклонился над ним, глаза Хименеса наполнились слезами:

— Бог послал мне тебя, друг, в последнюю минуту. Хорошо, что русский человек рядом со мной...

— Мы еще повоюем, — пытался подбодрить умирающего Альберт. — Поправишься...

— Да нет, умираю, — тихо проговорил полковник Хименес. — Я знаю это. Жалею об одном, так и не увидел Россию. А думал, что после победы вернусь домой, что пустят меня. — Он замолчал, затих. Альберт долго стоял рядом, надеялся, что Хименес скажет еще что-нибудь. Но сознание к нему не возвращалось...

Хименеса хоронила вся Сарагоса. За гробом шли представители правительства, армии, всех политических партий. И Альберт шел за гробом. Он не сразу обратил внимание на то, что с двух сторон к нему присоединились двое незнакомых молодых людей, которые некоторое время шли рядом. У ворот кладбища они плечами придержали его, сжали запястья так, что Венделовский не успел выхватить пистолет, и оттеснили из толпы, к машине, стоявшей неподалеку от кладбищенских ворот.